Guidare fino a Cilaos: la strada dei 400 tornanti

Quello che la mappa non dice

Cilaos sembra vicina sulla mappa. Si trova a circa 35 chilometri dalla costa di Saint-Louis, e sulla carta questo suggerisce mezz’ora di guida come altrove. Non è così. La RN5 sale dal livello del mare a circa 1.200 metri attraverso un corridoio scavato nelle scogliere basaltiche, e lo fa attraverso una serie di tornanti che hanno reso la strada famosa: circa 400, la maggior parte stretti, molti segnalati con il proprio numero, così da poter osservare il conteggio salire man mano che si procede.

Lo dico subito perché è la cosa più utile che posso dirvi prima di noleggiare un’auto per questo viaggio: dimenticate i chilometri, pensate in minuti. Trentacinque chilometri sui tratti costieri pianeggianti della guida driving in Riunione Island potrebbero richiedere venticinque minuti. Trentacinque chilometri fino a Cilaos richiedono quasi un’ora, senza fermarsi. Organizzate la giornata intorno a questo numero, non a quello sulla mappa.

Dove inizia, e come sono i primi tornanti

La salita comincia appena dopo Saint-Louis, ai margini del south, e si annuncia quasi subito: la strada si restringe, compaiono i guardrail, e sotto di voi, sulla destra, si apre la valle del Bras de Cilaos. I primi chilometri sembrano i più ripidi, se non sempre in termini di pendenza, perché ci si sta ancora abituando a un ritmo di frena, curva, accelera in uscita, frena di nuovo, che non si allenta davvero fino al pianoro in cima.

Non c’è modo di percorrere questa strada velocemente, e nessun motivo per provarci. Gli abitanti del posto che fanno il tragitto ogni giorno, per lavoro o per far visita alla famiglia, la conoscono abbastanza bene da mantenere un ritmo costante nelle curve cieche, e usano il clacson nei tratti più stretti, un’abitudine da imitare più che da trovare aggressiva. Se noleggiate un’auto proprio per questo tragitto, un modello compatto è decisamente più facile da posizionare sulla strada rispetto a qualsiasi cosa più larga; vedete renting a car in Riunione Island se non avete ancora prenotato.

Il tratto centrale: gallerie, strapiombi e i tornanti numerati

Dopo la salita iniziale, la strada assume il suo carattere definitivo: una lunga sequenza di tornanti scavati lungo la parete della scogliera, diverse gallerie brevi, e punti panoramici dove una piazzola larga abbastanza per due o tre auto permette di fermarsi in sicurezza. Mi sono fermato in due di questi punti durante la salita, soprattutto perché le mie nocche avevano bisogno di una pausa quanto i miei occhi della vista. Lo strapiombo su un lato è reale e abbastanza vicino da far sapere ai passeggeri che soffrono di vertigini cosa aspettarsi.

È anche qui che i segnavia numerati dei tornanti diventano quasi un gioco, se non siete voi a guidare. Da qualche parte dopo il tornante 200 si comincia a credere che la cifra “400” non sia un’esagerazione turistica; è più vicina a un conteggio letterale di ciò che è servito agli ingegneri per guadagnare quota senza ricorrere a una pendenza più ripida. La strada è stata costruita così per un motivo, e una volta nel mezzo, il motivo è evidente: non esiste una scorciatoia attraverso una scogliera.

La copertura nuvolosa cambia rapidamente qui. Può essere sereno a Saint-Louis e completamente coperto dalla nebbia a tre quarti della salita, specialmente da metà mattina in poi. Se guidate presto, è un problema minore; lasciatelo fino a mezzogiorno e potreste percorrere l’ultimo tratto in una pioggerella fine, con visibilità limitata al tornante successivo.

Scegliere l’orario: quando andare, e quando no

Il primo mattino è la finestra più semplice, sia per la luce che per il traffico: meno camion delle consegne, meno nuvole, e aria più fresca se guidate con i finestrini abbassati. Eviterei di iniziare la salita dopo le 10 del mattino, se possibile, per lo stesso motivo per cui il Maïdo viewpoint e la strada del vulcano premiano chi parte presto — le nuvole tendono ad accumularsi durante la mattinata sull’interno dell’isola, e Cilaos non fa eccezione.

La pioggia cambia tutto su questa strada. Dopo forti acquazzoni, alcuni tratti della RN5 possono chiudere per la rimozione di frane o caduta massi, a volte per ore, occasionalmente più a lungo durante la stagione ciclonica tra novembre e aprile. Se le previsioni sembrano incerte, controllate le condizioni prima di impegnarvi per la giornata, e abbiate un piano B piuttosto che proseguire in condizioni meteo che non riuscite a vedere chiaramente davanti a voi.

Se preferite non guidare affatto, un’escursione guidata da Saint-Gilles fa la salita al posto vostro, il che alcuni passeggeri preferiscono proprio per godersi il panorama invece di stringere il volante. È un modo legittimo per vedere Cilaos senza affrontare la guida in prima persona, e vale la pena considerarlo se qualcuno del gruppo soffre il mal d’auto nei tornanti.

Cosa vi aspetta in cima, in breve

Non trasformerò questo articolo in una guida a Cilaos in sé — è una pagina a parte, e il circo merita più di un paragrafo aggiunto in fondo. Ma vale la pena dire cosa vi regala la salita: una cittadina di montagna costruita intorno alle sorgenti termali, alcuni dei migliori canyoning dell’isola, campi di lenticchie, e il punto di partenza per l’escursione alla vetta del Piton des Neiges, il punto più alto dell’isola. Per un quadro più ampio di cosa fare una volta arrivati, things to do in Cilaos tratta l’argomento in modo completo, e se state valutando Cilaos rispetto alla più verde e accessibile Salazie, il confronto Cilaos versus Salazie espone le differenze reali.

Se la strada in sé vi sembra già una sfida sufficiente per un viaggio, molti visitatori si godono la vista aerea dei circhi in un altro modo: un volo in microlight sopra Riunione Island attraversa lo stesso territorio in pochi minuti invece di un’ora di tornanti, e alcuni operatori lo organizzano dalla costa ovest insieme a un volo in parapendio biposto sopra la baia di Saint-Leu. Nessuno dei due sostituisce la guida se soggiornate davvero a Cilaos, ma sono una buona alternativa se i tornanti non fanno per voi. In una mattina serena, una volta tornati sulla costa, un’uscita per l’osservazione di delfini e balene da Saint-Gilles è un buon modo, più tranquillo, per trascorrere il resto della giornata una volta che le vostre nocche si sono riprese.

Il riepilogo onesto

La strada per Cilaos non è una deviazione panoramica da inserire in un giro più ampio. Trattatela come una destinazione a sé per l’ora che richiede, mantenete le aspettative in minuti piuttosto che in chilometri, partite presto se potete, e controllate le condizioni dopo la pioggia. Confrontatela con le alternative costiere illustrate in the new coastal road explained, e se volete un quadro più ampio di ciò che coglie di sorpresa i conducenti alla prima esperienza sull’isola, travel mistakes to avoid in Riunione Island vale la pena di essere letto prima di partire.

Fatta al ritmo giusto, nella mattinata giusta, la salita diventa una delle parti migliori del viaggio, non solo il prezzo da pagare per raggiungere il circo in cima. Si inserisce bene anche in un giro più lungo — vedete three cirques in four days se Cilaos è una delle tappe tra diverse — e si abbina bene a uno sguardo più ampio sulle migliori escursioni di Riunione Island una volta arrivati lassù.

Guidare fino a Cilaos: dati rapidi

Dettaglio	Cosa aspettarsi
Punto di partenza	Saint-Louis, ai margini del sud
Numero di tornanti	Circa 400, numerati lungo il percorso
Tempo di guida	Circa un’ora, senza soste
Dislivello	Dal livello del mare a circa 1.200 metri
Veicolo necessario	Auto a noleggio standard; trazione integrale non necessaria
Momento migliore	Primo mattino, prima che si accumulino le nuvole
Rischio da monitorare	Chiusure stradali dopo piogge intense, specialmente da novembre ad aprile