Un survol en hélicoptère de La Réunion, ça vaut le coup ?

J’ai repoussé la réservation d’un survol en hélicoptère pendant la majeure partie de mon séjour à La Réunion. Cela ressemblait au genre de chose qu’une brochure vous pousse à faire, et j’avais déjà passé deux jours sur la route de Cilaos et une longue matinée au Maïdo à regarder Mafate en contrebas, si bien que je ne voyais pas ce qu’un vol pourrait apporter de plus qu’une meilleure photo. J’y suis finalement allé, au départ de Saint-Gilles, par une matinée au ciel dégagé sur la côte ouest, avec des nuages déjà en train de s’accumuler sur l’intérieur au moment où nous avons atterri, 45 minutes plus tard. Que cela en vaille le coup dépend de ce que vous avez déjà fait, et de ce que vous cherchez à voir.

Ce que le sol ne montre jamais

Roulez jusqu’au Maïdo et vous obtenez une vue fixe unique sur Mafate. Randonnez dans Cilaos et vous ne voyez que le cirque que vous avez parcouru, pas les deux autres. Rien au sol ne permet de voir Cilaos, Salazie et Mafate comme un seul système de crêtes et de ravines, s’enchevêtrant autour des pitons centraux, en une seule heure. C’est l’argument honnête en faveur du vol : c’est la seule façon de comprendre comment les cirques se relient réellement entre eux, et à quel point Mafate est véritablement dépourvu de route une fois qu’on aperçoit les ravines qui le séparent de tout le reste.

Il en va de même pour le volcan. Depuis le Pas de Bellecombe, on voit l’enclos depuis un seul rebord fixe. Depuis les airs, sur un itinéraire qui passe aussi près du Trou de Fer, on voit la caldeira, les coulées de lave du Grand Brûlé descendant jusqu’à la côte, et la forme de tout le massif volcanique en une seule fois. C’est une compréhension différente de celle qu’offre la marche sur le sentier du cratère, pas un remplacement.

Ce que ça ne fera pas

Je veux être direct sur ce point, car les opérateurs vendent le vol avec des photos de lave incandescente et de cirques dégagés, et ce n’est pas ce que votre billet vous achète. Personne ne peut vous promettre de voir de la lave. Le Piton de la Fournaise entre souvent en éruption pour un volcan de cette taille, mais les éruptions sont surveillées et signalées par l’observatoire OVPF-IPGP, jamais programmées, et la plupart des semaines le cratère n’est que roche silencieuse. Si vous volez pendant une éruption, c’est de la chance, pas une caractéristique du circuit, et vous devriez vérifier si l’enclos est même ouvert avant de supposer que vous le survolerez de près.

La météo compte davantage que ne le laisse penser le site de l’opérateur. Les nuages s’accumulent au-dessus des cirques et du volcan au fil de la matinée, le même schéma qui pousse les randonneurs à partir avant l’aube sur le sentier du Piton de la Fournaise et qui justifie qu’un lever de soleil au Maïdo vaille le réveil matinal. Un vol réservé tôt le matin au départ de Saint-Gilles ou de Saint-Pierre a de vraies chances d’offrir des vues dégagées sur le cirque de Cilaos et Salazie ; un vol réservé en début d’après-midi tient plus du pile ou face. Les bons opérateurs reportent pour cause de météo plutôt que de voler dans les nuages au-dessus des ravines, ce qui est la bonne décision même quand cela vous coûte une journée.

Peser le pour et le contre face aux alternatives

Voici, à peu près, comment j’envisage ce compromis, en fonction de ce que montre réellement chaque option et de ce qu’elle coûte en temps.

Option	Ce que vous voyez	Temps nécessaire	Dépendant de la météo
Vol en hélicoptère ou en ULM	Cirques, Mafate, enclos du volcan réunis, Trou de Fer	30 à 60 minutes	Oui, fortement
Cilaos ou Salazie en voiture	Un cirque en détail, au niveau du sol	Une demi-journée à une journée complète	Modérément
Randonnée dans Mafate	Un ou deux îlets, de près, à pied	1 à 3 jours	Oui, sentiers fermés après la pluie
Canyoning à Cilaos	Une gorge, intensément, de l’intérieur	Une demi-journée	Modérément
Randonnée au cratère du Piton de la Fournaise	Le volcan lui-même, de près, si l’enclos est ouvert	Environ 5 heures aller-retour	Oui, plus l’accès à l’enclos

Aucune de ces options ne remplace les autres. Un vol donne de l’ampleur et met en relation les lieux entre eux ; le canyoning et la randonnée donnent une texture et une proximité qu’aucune altitude ne peut offrir. S’il fallait n’en choisir qu’une pour un court séjour, je prendrais le vol pour la vue d’ensemble et je passerais le reste de mes jours au sol, plutôt que de traiter le vol comme le point central du voyage.

Qui devrait réserver, et qui peut s’en passer

Réservez si votre séjour est court, si vous ne comptez pas trekker à pied dans Mafate, ou si vous voulez simplement comprendre comment l’intérieur de l’île s’articule avant de passer des jours à conduire entre ses différents morceaux. Un vol en ULM comme un survol de La Réunion en ULM ou le vol en ULM de 45 minutes au-dessus des cirques, îlots et lagons couvrent tous deux une bonne partie de l’intérieur pour moins cher qu’un circuit complet en hélicoptère.

Passez votre tour, ou considérez-le comme facultatif, si vous prévoyez déjà un trek de plusieurs jours dans Mafate, une randonnée au volcan, en autonomie ou guidée, et une journée à comparer Cilaos et Salazie sur le terrain. Au terme de cet itinéraire, vous aurez vu l’essentiel de ce que montre le vol, mais depuis l’intérieur plutôt que d’en haut, et votre budget sera peut-être mieux employé pour une nuit de plus dans les Hauts ou une seconde descente en canyoning.

Si l’idée de voir l’île depuis les airs vous séduit encore une fois les alternatives au sol pesées, le circuit complet en ULM autour de l’île est l’option la plus complète, et le combiner avec un guide des vols en hélicoptère et en ULM au départ de Saint-Gilles vous aidera à comparer les itinéraires avant de réserver. Dans tous les cas, réservez assez tôt dans votre séjour pour qu’une matinée nuageuse laisse encore place à une seconde chance.