Randonnée à Mafate : guide de préparation

Aucune route ne mène à Mafate

Des trois cirques creusés au cœur de La Réunion — Cilaos, Salazie et Mafate — seul Mafate n’a jamais eu de route construite jusqu’à lui. Le relief, un labyrinthe de ravines sous le Maïdo et le massif du Piton des Neiges, s’est révélé trop raide et trop instable pour qu’on en trace une. Ce simple fait doit orienter toute votre préparation : Mafate n’est pas un endroit où l’on se rend en voiture pour une balade d’après-midi. C’est un lieu où l’on entre à pied, où l’on dort, et dont on ressort à pied, au rythme des sentiers et non des routes.

Ce guide traite Mafate pour ce qu’il est : d’abord un problème de logistique, ensuite seulement un spectacle. Choisissez le bon départ de sentier, le bon nombre de jours et réservez le bon gîte, et le cirque offre l’une des randonnées les plus vides et les plus silencieuses de l’océan Indien occidental. Ratez l’un de ces points et vous risquez de faire demi-tour à un col, sans lit pour la nuit.

Comment on y entre vraiment

Il n’existe aucun accès véhiculé à l’intérieur de Mafate — ni route, ni piste carrossable en voiture ou en scooter, rien. Le cirque se rejoint exclusivement à pied, depuis une poignée de départs de sentiers sur son pourtour :

• Le Maïdo (environ 2 200 m, au-dessus de Saint-Paul) : la descente classique vers La Nouvelle, environ 3 à 4 heures sur un sentier raide et très fréquenté. Populaire car il se combine avec le point de vue du Maïdo, mais la remontée en fin de séjour est longue.
• Col des Bœufs (au-dessus de Salazie) : l’itinéraire le plus direct vers La Nouvelle depuis l’est, environ 2 heures de marche, et le départ que la plupart des gîteurs recommandent pour une première visite.
• Rivière des Galets (bas du cirque, près de Deux Bras) : le point d’accès aux hameaux du bas — Sans Souci, Grand Place, Aurère — rejoint depuis la côte près du Port plutôt que depuis l’altitude.
• Dos d’Âne : un village sur le rempart ouest du cirque, avec sa propre descente vers les hameaux du bas, moins utilisé par les primo-visiteurs mais utile pour un itinéraire en aller simple.

Des hélicoptères survolent et entrent effectivement dans Mafate chaque jour, mais pas pour les touristes. Ils ravitaillent les petites boutiques et les gîtes de chaque hameau en tout, des bouteilles de gaz aux matériaux de construction, puisque rien d’autre ne peut les atteindre. Un vol touristique au départ de Saint-Gilles vous fera survoler le rempart du cirque et ses cascades, ce qui est une très bonne façon de comprendre le relief avant ou après un trek, mais il se pose à l’aérodrome — il ne dépose pas de randonneurs à l’intérieur de Mafate. Si un guide ou un site laisse entendre le contraire, considérez que c’est faux. un vol en hélicoptère panoramique au départ de Saint-Gilles qui longe le rempart de Mafate et ses cascades avant ou après la marche donne une sensation d’échelle que le sentier, au fond des ravines, ne procure pas.

Les hameaux : là où l’on vit et l’on dort vraiment

Environ 700 personnes vivent à l’année à l’intérieur de Mafate, réparties sur une douzaine de hameaux (îlets) sans route, sans voiture, et jusqu’à récemment sans électricité de secteur pour certains d’entre eux. Connaître les hameaux par leur nom aide à comprendre les indications d’un gîteur et à préparer un itinéraire réaliste :

Hameau	Position approximative	Usage typique pour les randonneurs
La Nouvelle	Haut du cirque, sous le Maïdo et le col des Bœufs	Première ou dernière nuit la plus courante ; plus grand choix de gîtes
Marla	Haut du cirque, côté Cilaos	Deuxième nuit sur une boucle de 2 à 3 jours ; plus frais, plus exposé
Roche Plate	Centre du cirque	Étape plus calme, bonne base pour une traversée plus longue
Grand Place	Bas du cirque	Sur la route vers la sortie par la rivière des Galets
Aurère	Bas du cirque, rempart ouest	Rejoint via Dos d’Âne ; moins fréquenté, adapté à un itinéraire en aller simple

Aucun de ces hameaux n’est un village avec des commerces, du carburant ou des transports comme peut l’être une ville côtière. Ce sont des groupes de quelques dizaines de maisons et de gîtes, reliés entre eux et au rempart uniquement par des sentiers.

Planifier en jours de marche, pas en kilomètres

Les distances sur une carte n’ont presque aucun sens à Mafate ; ce qui compte, c’est le dénivelé entre les ravines. Planifiez en jours, pas en kilomètres :

• 1 jour (aller-retour) : descente du Maïdo à La Nouvelle et remontée le même jour. Long et fatigant — environ 6 à 7 heures de marche avec un vrai dénivelé — et cela ne laisse aucun temps pour explorer. La plupart des randonneurs qui font ce choix regrettent de ne pas avoir dormi sur place.
• 2 jours / 1 nuit : entrée par le col des Bœufs ou le Maïdo, nuit à La Nouvelle, sortie le lendemain par un autre départ de sentier. Une introduction réaliste au cirque.
• 3 jours / 2 nuits : l’itinéraire que la plupart des gîteurs recommandent pour une première vraie visite — par exemple col des Bœufs jusqu’à La Nouvelle, puis La Nouvelle jusqu’à Marla ou Roche Plate, et sortie par le Maïdo ou la rivière des Galets. De quoi ressentir le rythme du cirque sans le traverser en courant.

Des traversées plus longues existent et relient Mafate à Cilaos ou à Salazie sur plusieurs jours supplémentaires, mais elles demandent une bonne condition physique, un équipement adapté et, pour la plupart des visiteurs, un guide. Considérez 1 à 3 jours comme la fourchette d’une visite standard de Mafate, et n’allez au-delà qu’avec de l’expérience.

Réserver les gîtes : ce qui ne s’improvise pas

C’est le détail qui fait réussir ou échouer un séjour à Mafate. Il n’y a aucun hôtel à l’intérieur du cirque — seulement des gîtes familiaux, la plupart avec des chambres en dortoir et un repas du soir fixe. Les lits sont limités : un hameau comme La Nouvelle a plus de capacité que Marla ou Roche Plate, mais aucun ne peut absorber un afflux d’arrivées non réservées.

Réservez directement auprès du gîte, par téléphone ou via l’office de tourisme, et faites-le bien à l’avance — plusieurs semaines pour l’hiver austral (mai à octobre), période où le temps sec et dégagé attire le plus de marcheurs, et particulièrement autour des vacances scolaires françaises. Confirmez si le dîner et le petit-déjeuner sont inclus, car emporter plusieurs jours de nourriture dans le cirque n’est ni nécessaire ni courant. Si un gîte est complet, la solution est de réserver un autre hameau ou de décaler ses dates, pas d’arriver sur place en espérant une place. Entrer dans Mafate à la tombée de la nuit sans lit confirmé n’est pas un plan ; c’est ainsi que l’on finit par passer une nuit inconfortable sans abri.

Il vaut la peine d’emporter des espèces, le paiement par carte étant peu fiable aussi loin de la côte.

Quand y aller

Les saisons de La Réunion sont inversées par rapport à l’Europe. L’hiver austral, de mai à octobre, est sec et plus frais en altitude — la meilleure période pour Mafate, avec des sentiers plus fermes et des vues plus dégagées, même si les matinées peuvent encore apporter de la brume qui se lève en milieu de matinée. L’été austral, de novembre à avril, correspond à la saison cyclonique de La Réunion : de fortes pluies peuvent fermer des sentiers sans préavis, les traversées de ravines deviennent dangereuses, et les gîtes peuvent annuler des réservations par sécurité. Vérifiez toujours l’état des sentiers auprès de l’ONF avant de partir, quelle que soit la saison, car une fermeture après de fortes pluies peut toucher n’importe quel départ de sentier sans préavis.

Quoi emporter

• Des chaussures de randonnée solides avec une bonne accroche ; les descentes sont raides, parfois meubles, et éprouvantes pour les chevilles.
• Une couche imperméable et une couche chaude, même en saison sèche — les nuits dans les hameaux du haut sont fraîches, et le temps change vite à La Réunion.
• Des espèces pour les gîtes et les petites boutiques des hameaux.
• Une carte papier ou une trace GPS hors ligne ; le signal téléphonique est faible, voire absent, dans les ravines.
• Assez d’eau pour chaque étape — les hameaux ont des robinets, mais pas toujours entre eux.
• Une lampe frontale, au cas où une étape durerait plus longtemps que prévu.

Associer Mafate au reste de l’île

Mafate se distingue des autres grandes randonnées de La Réunion. L’ascension du Piton des Neiges, traitée à part dans notre guide de l’ascension du Piton des Neiges, part de Cilaos, pas de Mafate, et constitue un tout autre type de sortie : une longue montée d’une traite vers un sommet au lever du soleil plutôt qu’une traversée sur plusieurs jours. Le canyoning et les autres activités d’aventure du cirque forment eux aussi un sujet à part — voir notre guide des activités d’aventure à La Réunion pour ce volet.

Si Mafate est votre seule randonnée de plusieurs jours sur l’île, prévoyez une courte marge de part et d’autre : une journée de repos à Saint-Gilles ou à Saint-Leu avant de partir, et une journée tranquille après être remonté du cirque, car les descentes laissent les jambes de la plupart des gens raides pendant un jour ou deux. Une façon douce et assise d’occuper cette journée de repos est une sortie d’observation des dauphins et des baleines au départ de Saint-Gilles-les-Bains, qui ne demande rien à des jambes encore en récupération après la descente.

Pour les voyageurs qui se demandent comment Mafate s’intègre dans un séjour plus large, notre guide des meilleures randonnées de La Réunion le classe face aux randonnées à la journée de Cilaos et de Salazie, et l’itinéraire les trois cirques en quatre jours montre une façon de combiner les trois sans se surcharger. Ceux qui hésitent encore entre un trek guidé ou indépendant peuvent aussi consulter randonnées guidées au Maïdo et à Mafate pour voir ce qu’apporte un guide local sur des sentiers peu familiers. Si Mafate n’est qu’une étape dans un séjour plus complet sur l’île plutôt qu’une visite dédiée à part entière, un circuit en plusieurs étapes couvrant La Réunion en 13 étapes est une façon de voir les cirques aux côtés de la côte sans avoir à organiser chaque étape soi-même.

Se rendre aux départs de sentiers

Aucun des départs de sentiers de Mafate ne se trouve dans une ville, il faut donc compter le trajet en voiture en plus de la marche. Le départ du Maïdo est à environ une heure de route de Saint-Gilles, en montant à travers les Hauts de l’Ouest — prévoyez une marge, car les nuages arrivent souvent en milieu de matinée. Le départ du col des Bœufs se rejoint via Salazie et Hell-Bourg, une route elle-même magnifique mais sinueuse. Louer une voiture est presque indispensable pour rejoindre l’un ou l’autre à son propre rythme ; voir notre guide conduire à La Réunion pour ce qu’impliquent réellement les routes de montagne.

Un itinéraire réaliste pour Mafate

Pour une première visite, cette structure sur 3 jours correspond à peu près à ce que recommandent la plupart des gîtes :

Jour	Itinéraire	Remarques
Jour 1	Col des Bœufs à La Nouvelle	Environ 2 heures de marche ; arrivée en début d’après-midi, exploration du hameau
Jour 2	La Nouvelle à Marla ou Roche Plate	3 à 5 heures selon l’itinéraire ; raide par endroits
Jour 3	Sortie par le Maïdo ou la rivière des Galets	Longue montée ou descente ; organisez une voiture ou un transfert au départ du sentier à l’avance

Quel que soit l’itinéraire choisi, confirmez-le avec le gîteur au moment de la réservation — il connaît l’état actuel des sentiers mieux que n’importe quelle carte, et les chemins de Mafate évoluent parfois après de fortes pluies.

Randonnée à Mafate : les questions des voyageurs

Est-il vrai qu’il n’y a aucune route vers Mafate ?

Exact. Mafate est le seul cirque de La Réunion sans route du tout. Chaque hameau se rejoint à pied, et les hélicoptères servent à ravitailler les commerces et les gîtes, pas à transporter les randonneurs.

Peut-on prendre un hélicoptère pour entrer dans Mafate au lieu de marcher ?

Aucun service régulier ne le propose. Les hélicoptères desservent le cirque pour le fret et, occasionnellement, les évacuations médicales. Les vols touristiques survolent Mafate mais atterrissent à l’aérodrome de départ, jamais à l’intérieur du cirque.

Quels sont les principaux départs de sentiers pour Mafate ?

Le Maïdo (au-dessus de la côte Ouest, descente raide vers La Nouvelle), le col des Bœufs (au-dessus de Salazie, l’itinéraire le plus direct vers La Nouvelle), et la rivière des Galets, dans le bas du cirque près de Deux Bras et Sans Souci.

Combien de jours faut-il prévoir pour Mafate ?

Une nuit suffit pour découvrir un seul hameau comme La Nouvelle. Une boucle de 2 jours permet de traverser le cirque, et un trek de 3 jours couvre plusieurs hameaux, par exemple La Nouvelle, Marla et Roche Plate, sans se presser.

Faut-il réserver les gîtes à l’avance ?

Oui, toujours. Mafate n’a pas d’hôtels et peu de lits. Les gîtes se remplissent plusieurs semaines à l’avance pendant l’hiver austral (mai à octobre), et arriver sans réservation peut vouloir dire dormir dehors.

La randonnée à Mafate est-elle difficile ?

Les sentiers sont bien balisés mais raides, avec de longues montées et descentes entre les ravines. Il faut une bonne condition physique pour plusieurs heures de marche avec un sac de jour ; aucune technique d’escalade n’est requise.

Quel temps fait-il à Mafate ?

Chaud et humide pendant l’été austral (novembre à avril), période où les pluies de la saison cyclonique peuvent fermer des sentiers. Plus frais et plus sec pendant l’hiver austral (mai à octobre), la meilleure saison pour marcher, même si les matinées peuvent rester brumeuses.

Peut-on acheter de la nourriture et de l’eau à Mafate ?

De petites boutiques existent dans les hameaux les plus importants comme La Nouvelle et Marla, ravitaillées par hélicoptère, mais le choix et les stocks sont limités. Les gîtes servent des repas sur réservation. Emportez votre propre eau et des en-cas entre les hameaux.