La station balnéaire de la côte Ouest
Saint-Gilles-les-Bains, c’est l’image que la plupart des visiteurs se font de la côte réunionnaise : du sable blanc, un lagon couleur de verre pâle, une marina en activité, et une succession de restaurants et de glaciers le long du front de mer. La ville se trouve sur la côte Ouest sous le vent de l’île, dans la moitié la plus sèche et la plus ensoleillée de La Réunion, à environ 45 minutes à une heure en voiture de l’aéroport Roland-Garros (RUN) près de Saint-Denis, et à une vingtaine de minutes au nord de Saint-Leu. Pour un premier séjour, c’est la base côtière la plus simple de l’île : des rues plates, la plage à quelques pas, et assez de restaurants et de petits hôtels pour ne pas avoir besoin d’une voiture tous les jours — même s’il en faudra une pour rejoindre les Hauts et le reste de l’île.
Ce que Saint-Gilles n’est pas, en revanche, c’est une base de randonnée ou une base pour le volcan. Cilaos, Salazie et le Piton de la Fournaise sont chacun à une heure et demie à trois heures de route, et Mafate ne se rejoint pas en voiture. Considérez Saint-Gilles comme l’endroit où souffler entre deux journées en montagne : nager, bien manger, sortir en mer, puis remonter dans les Hauts. Pour un tour d’horizon plus complet des restaurants, marchés et activités au-delà de la plage et des sorties en bateau évoquées ici, voir que faire à Saint-Gilles.
Le lagon : où l’on peut vraiment se baigner
C’est le point le plus important à comprendre à Saint-Gilles, et il vaut pour toute la côte Ouest, pas seulement ici. La Réunion est soumise à un arrêté préfectoral permanent qui limite la baignade, le surf, le bodyboard et la plupart des autres sports nautiques au lagon et à d’autres zones surveillées ou protégées, en raison du risque requin en eau libre sur la côte Ouest. Ce n’est ni une suggestion ni une vieille règle que plus personne ne suit : elle est appliquée, et elle répond à un risque réel et documenté, pas à une prudence de touriste.
Le lagon de Saint-Gilles fait partie d’une bande protégée plus longue qui court du nord au sud à travers L’Hermitage puis jusqu’à La Saline-les-Bains, le tout à l’intérieur de la Réserve naturelle marine de La Réunion, créée en 2007. À l’intérieur de cette eau protégée par le récif, la baignade, le snorkeling et la nage sont la façon normale et sûre de profiter de la côte. En dehors du récif, en pleine mer, rien de tout cela ne s’applique : pas de baignade, pas de surf, pas de snorkeling longue distance au-delà de la barrière. Les sorties en bateau, l’observation des baleines, la pêche au gros et la plongée encadrée par un professionnel sont d’une autre nature que la baignade non surveillée et ne sont pas concernées par cette même restriction.
En pratique, cela signifie qu’on organise ses journées de plage en fonction de l’emplacement du récif, pas de l’apparence de l’eau. Les principales plages publiques de Saint-Gilles — la plage face au centre-ville et celle près de la marina du Port de Saint-Gilles — se trouvent à l’intérieur du lagon. Un peu plus loin sur la côte, L’Hermitage et La Saline-les-Bains offrent la même eau calme, peu profonde et protégée par le récif, avec plus d’espace et moins de monde, à seulement 10–15 minutes en voiture ou à vélo à plat depuis le centre de Saint-Gilles.
Le récif est fragile, et il est protégé pour une bonne raison
Le corail qui crée ce lagon calme est vivant et pousse lentement ; il ne supporte ni d’être piétiné, ni heurté, ni touché. À l’intérieur de la Réserve naturelle marine de La Réunion, marcher sur le corail, prélever coquillages ou espèces marines, et nourrir les poissons sont des pratiques déconseillées ou interdites. En snorkeling, gardez une distance confortable au-dessus du récif plutôt que de poser les pieds dessus, même sur des zones peu profondes qui paraissent solides.
La crème solaire compte aussi. Les crèmes solaires classiques contiennent des filtres chimiques (l’oxybenzone et l’octinoxate sont les deux plus souvent pointés du doigt) qui contribuent au blanchissement du corail dans des lagons peu profonds et fermés comme celui-ci. Une crème solaire respectueuse des récifs, à base minérale (oxyde de zinc ou dioxyde de titane), est largement vendue dans les pharmacies et supermarchés de Saint-Gilles ; c’est le meilleur choix pour un lagon aussi peu profond et aussi fréquenté. C’est une petite habitude qui garde le récif digne d’être exploré pour le prochain visiteur.
Le Port de Saint-Gilles : bateaux, dauphins et baleines
La marina du Port de Saint-Gilles est le point de départ de la plupart des sorties en bateau de la côte Ouest, et mérite qu’on lui consacre une matinée même si l’on n’est pas particulièrement amateur de bateau. Des dauphins à long bec vivent toute l’année près de cette portion de côte et sont observés lors d’une bonne part des sorties matinales, surfant souvent la vague d’étrave. De juillet à octobre environ, les baleines à bosse traversent les eaux réunionnaises pour s’y reproduire et mettre bas ; les bateaux opèrent selon une charte d’approche fixant des distances minimales — les observations sont fréquentes en saison, mais jamais garanties, et aucun opérateur sérieux ne promettra de baleine.
une sortie en bateau d’une demi-journée depuis Saint-Gilles, construite autour de l’observation des dauphins et, en saison, des baleines à bosse est la façon la plus populaire de le faire, généralement quelques heures en catamaran ou en semi-rigide avec un guide nature qui commente ce que l’on voit. Pour rester plus près de la marina elle-même, une sortie plus courte en bateau pour observer dauphins, baleines et fonds marins, au départ direct du Port de Saint-Gilles couvre un terrain similaire en moins de temps, utile si l’on veut aussi caser un après-midi plage.
Pour ceux qui préfèrent être dans l’eau plutôt que dessus, une randonnée aquatique guidée à travers le lagon en direction de La Saline-les-Bains reste entièrement à l’intérieur de la zone protégée par le récif et offre une façon plus douce et encadrée de découvrir la vie marine du lagon sans bateau. Pour une journée complète plutôt qu’une demi-journée, une croisière plus longue le long de la côte Ouest combine des arrêts baignade, du snorkeling et du temps en mer avec déjeuner inclus, et convient aux voyageurs qui veulent consacrer une journée entière à la mer plutôt que de partager leur temps entre plage et bateau.
Les tarifs d’une sortie dauphins et baleines d’une demi-journée vont généralement d’environ 50 à 90 € par adulte ; les croisières à la journée et les sorties combinées snorkeling-bateau coûtent plus cher. Réservez un jour ou deux à l’avance en saison des baleines (juillet–octobre), car les matinées de beau temps se remplissent vite.
Les plages : Saint-Gilles, L’Hermitage, La Saline-les-Bains
| Plage | Caractère | Distance depuis le centre de Saint-Gilles |
|---|---|---|
| Saint-Gilles-les-Bains (plage du centre) | Centrale, animée, proche des restaurants et de la marina | Sur place |
| L’Hermitage | Sable plus large, plus d’ombre grâce aux filaos, plus calme | Environ 10 minutes en voiture ou 20–25 minutes à pied/vélo à plat |
| La Saline-les-Bains | Longue plage, appréciée des familles, plusieurs restaurants en bord de plage | Environ 15 minutes en voiture |
Les trois plages se trouvent à l’intérieur du même lagon protégé, donc les règles de baignade et les précautions liées à la fragilité du récif évoquées plus haut s’appliquent également à chacune. L’Hermitage a tendance à offrir le plus d’ombre d’arbres juste derrière le sable, ce qui compte vu la force du soleil tropical même pendant la saison la plus fraîche. La Saline-les-Bains propose le plus d’options de restaurants en bord de plage si l’on veut y passer la journée entière sans repasser en ville.
En milieu de matinée et début d’après-midi, le lagon est le plus fréquenté, entre familles, plongeurs en apnée et va-et-vient des bateaux partant de la marina ; la lumière est aussi meilleure pour le snorkeling une fois le soleil plus haut. Le matin tôt et la fin d’après-midi sont plus calmes et plus frais pour se baigner, et la lumière de fin de journée sur le lagon vers l’ouest offre l’un des meilleurs points de vue au coucher du soleil sur cette côte.
Snorkeling et plongée au-delà du lagon
Le lagon peu profond se prête au snorkeling facile pour tous les niveaux, mais Saint-Gilles est aussi une base pour la plongée sous-marine le long du tombant juste après le récif, là où les fonds plongent dans des passes plus profondes. La plongée s’y pratique avec un centre de plongée local certifié plutôt qu’en autonomie, car le même arrêté lié au risque requin qui limite la baignade au lagon régit aussi les zones où la plongée est autorisée sur cette côte. Pour un tour d’horizon plus complet des sites, des conditions et de ce à quoi s’attendre pour une première plongée, voir plongée sous-marine à Saint-Gilles. Saint-Leu et L’Étang-Salé, un peu plus loin sur la côte, ont leurs propres sites de plongée, traités séparément dans plongée sous-marine à Saint-Leu et L’Étang-Salé.
Pour ceux qui préfèrent rester en surface, les mêmes opérateurs qui proposent les sorties d’observation des baleines et les excursions dans le lagon évoquées plus haut organisent aussi des sorties en catamaran au coucher du soleil au départ du Port de Saint-Gilles — une façon plus tranquille de découvrir la côte, mieux adaptée à une soirée une fois les heures de plage terminées. Voir croisières en catamaran et coucher de soleil à Saint-Gilles et, côté observation des baleines en particulier, observation des baleines et des dauphins à Saint-Gilles pour un aperçu plus approfondi du calendrier et de ce à quoi s’attendre réellement en mer.
Aquarium de La Réunion
Pour changer de rythme, ou pour occuper une heure de pluie ou de forte chaleur en milieu de journée, l’Aquarium de La Réunion se trouve juste à côté de la marina du Port de Saint-Gilles et se concentre sur la vie marine du lagon et du récif environnants — un contexte utile si l’on fait du snorkeling dans la même eau l’après-midi. Il est assez petit pour être visité correctement en une heure à une heure et demie, et se combine bien avec un déjeuner au port.
Familles, budget et à qui Saint-Gilles convient
La combinaison, à Saint-Gilles, d’une eau de lagon calme et peu profonde, de rues plates et de courtes distances entre la plage, les restaurants et l’aquarium en fait l’une des bases les plus simples de l’île pour les familles avec de jeunes enfants — aucun long trajet en montagne n’est nécessaire pour remplir une journée ici. Voir La Réunion en famille pour une vue plus large de ce qui fonctionne à l’échelle de l’île, y compris les excursions à la journée réalistes avec des enfants et celles à réserver pour un prochain séjour.
Côté budget, comptez de l’ordre de 40 à 120 € par personne et par jour à Saint-Gilles, hors sorties en bateau, selon le niveau d’hébergement et la fréquence des repas au restaurant par rapport à l’autonomie — les supermarchés et boulangeries du front de mer facilitent l’autonomie pour ceux qui surveillent leur budget. Argent et moyens de paiement à La Réunion détaille cartes contre espèces, pourboire (non attendu) et coûts habituels, et La Réunion à petit budget propose une stratégie plus large pour l’ensemble du séjour, pas seulement pour la côte.
Pour choisir entre Saint-Gilles et sa voisine du sud, voir Saint-Gilles ou Saint-Leu : où loger, qui met en balance l’ambiance de station balnéaire animée d’ici avec le parapente, la plongée et le rythme plus calme de Saint-Leu.
Ce qui est volontairement laissé pour Saint-Leu
Saint-Gilles et Saint-Leu se trouvent sur la même portion de côte Ouest, à environ 20–25 minutes l’une de l’autre en voiture, et il vaut mieux savoir clairement quelle activité se trouve où pour éviter les allers-retours inutiles. Le parapente — Saint-Leu est l’un des meilleurs spots de parapente biplace d’Europe, avec des décollages surplombant la côte et des vues sur le lagon en contrebas — se pratique à Saint-Leu, pas à Saint-Gilles. Kélonia, l’observatoire des tortues marines, se trouve également à Saint-Leu. Si l’une de ces activités figure sur votre liste, prévoyez-y une demi-journée ou une journée entière ; voir le guide que faire à Saint-Leu pour savoir comment les combiner avec les plages et le récif de la ville elle-même.
Y aller et se déplacer
Saint-Gilles-les-Bains se rejoint depuis l’aéroport Roland-Garros (RUN) en 45 minutes à une heure environ par la route littorale, et depuis l’aéroport de Pierrefonds (ZSE) dans le sud en une heure à une heure et quart environ, selon la circulation. Une voiture de location est quasiment indispensable pour l’île dans son ensemble, mais à l’intérieur de Saint-Gilles et le long du lagon jusqu’à L’Hermitage et La Saline-les-Bains, la marche, le vélo ou le bus local Car Jaune permettent de couvrir beaucoup de terrain sans voiture.
Si vous restez plusieurs nuits et cherchez surtout plage, sorties en bateau et courtes excursions vers Saint-Leu ou le belvédère du Maïdo, louer une voiture seulement pour une partie du séjour plutôt que pour la totalité est une façon raisonnable de réduire les coûts — voir se déplacer à La Réunion pour une vue d’ensemble. Mieux vaut réserver sa voiture avant l’arrivée, surtout en saison des baleines et pendant les vacances scolaires, quand la demande locale augmente ; voir louer une voiture à La Réunion et conduire à La Réunion pour les délais de réservation et les particularités des routes de l’île, y compris la route littorale et les routes de montagne qui grimpent depuis Saint-Gilles vers le Maïdo.
Quand visiter Saint-Gilles
L’hiver austral, à peu près de mai à octobre, est la période la plus fiable pour Saint-Gilles : plus sec, moins humide, mer plus calme pour les sorties en bateau, et il recouvre la saison des baleines à bosse, d’environ juillet à octobre. L’été austral, de novembre à avril, est plus chaud et plus humide, et correspond aussi à la saison cyclonique de La Réunion, qui peut perturber sans préavis les sorties en bateau et les vols. Meilleure période pour visiter La Réunion et météo à La Réunion mois par mois détaillent cela mois après mois ; le guide de la saison cyclonique à La Réunion explique ce qu’une alerte cyclonique signifie concrètement pour un séjour en cours si vous voyagez entre novembre et avril.
La place de Saint-Gilles dans un séjour plus long
En tant que base côtière, Saint-Gilles s’articule naturellement avec des excursions à la journée plutôt qu’avec de longs séjours ailleurs sur l’île. Le belvédère du Maïdo, au-dessus du cirque de Mafate, est à environ 45 minutes dans les Hauts depuis Saint-Gilles ; le parapente, le snorkeling et Kélonia à Saint-Leu sont à 20–25 minutes au sud ; le marché de Saint-Paul et les villes plus sèches de la côte Ouest sont également tout proches. Pour organiser la boucle complète de l’île, voir combien de jours à La Réunion et l’itinéraire road trip autour de l’île, qui considèrent tous deux Saint-Gilles comme l’escale naturelle de la côte Ouest. Si un enchaînement lagon-et-bateaux est ce que vous recherchez précisément, l’itinéraire saison des baleines à La Réunion, quatre jours est construit autour de cette portion de côte en saison.
FAQ Saint-Gilles-les-Bains : baignade, bateaux et lagon
Peut-on se baigner à Saint-Gilles-les-Bains ?
Oui, mais uniquement à l’intérieur du lagon protégé par la barrière de corail, qui s’étend de Saint-Gilles jusqu’à L’Hermitage puis La Saline-les-Bains. La baignade, le surf et les autres sports nautiques en dehors du lagon sont interdits par arrêté préfectoral en raison du risque requin. Restez à l’intérieur de la zone du lagon balisée.
Pourquoi la baignade est-elle interdite en dehors du lagon à La Réunion ?
Un arrêté préfectoral limite la baignade et les activités nautiques au lagon et à d’autres zones surveillées ou protégées, en raison du risque requin sur la côte Ouest. Il s’applique à toute la bande allant de Saint-Paul à L’Étang-Salé, pas seulement à Saint-Gilles.
L’eau à Saint-Gilles est-elle assez chaude pour faire du snorkeling ?
Oui, le lagon est peu profond et chaud toute l’année, généralement entre 24 et 28 °C selon la saison. La visibilité est en général meilleure pendant la saison sèche, de mai à octobre.
D’où partent les bateaux pour l’observation des dauphins et des baleines ?
Du Port de Saint-Gilles, la marina au centre de la ville. Les dauphins à long bec s’observent une grande partie de l’année près de la côte, tandis que les baleines à bosse passent à peu près de juillet à octobre.
Saint-Gilles-les-Bains est-elle une bonne base pour un premier séjour à La Réunion ?
Elle convient bien pour deux à quatre nuits, grâce à un accès facile à la plage, aux restaurants, aux sorties en bateau et à la proximité de Saint-Leu, Saint-Paul et du belvédère du Maïdo. Ce n’est pas une base pour randonner dans les cirques ou sur le volcan, qui sont à 1 h 30 à 3 h de route.
Peut-on visiter Kélonia et faire du parapente depuis Saint-Gilles ?
Kélonia et les principaux sites de décollage de parapente de La Réunion se trouvent à Saint-Leu, à 20–25 minutes au sud en voiture, pas à Saint-Gilles même.
La barrière de corail de Saint-Gilles est-elle fragile ?
Oui. Le lagon se trouve à l’intérieur de la Réserve naturelle marine de La Réunion, créée en 2007. Évitez de marcher sur le corail ou de le toucher, et utilisez une crème solaire respectueuse des récifs pour limiter les dommages chimiques.
