Come entrare a Mafate senza strada

La prima volta che ho guardato una mappa dell’Île de la Riunione e ho visto Mafate al centro, circondato da pareti rocciose senza una sola linea di strada che vi entrasse, ho pensato di aver letto male la mappa. Non era così. Mafate è l’unico luogo abitato di Francia privo di qualsiasi accesso stradale, e una volta accettato questo fatto, la vera domanda è diventata ovvia: non “quale strada prendo”, ma “quale sentiero”.

Ci sono quattro vie principali di accesso, e finora ne ho percorse tre. Nessuna è una scorciatoia, e nessuna è banale. Scegliere quella giusta ha cambiato la mia giornata più di quasi ogni altra decisione presa sull’isola.

Le quattro porte del circo

Mafate è una conca di pareti rocciose e burroni sotto il Piton des Neiges, e ogni sentiero che vi conduce scende da una strada di cresta fino al fondovalle, oppure risale dalla costa. Non esiste un modo piano e facile per entrarvi. Scegliete in base alla forma fisica, al tempo a disposizione e al lato dell’isola da cui partite.

Dal Maïdo. Sulla carta è il modo più rapido per scendere, e in pratica il più duro per risalire. Il punto panoramico del Maïdo si trova a circa 2.200 metri, e il sentiero scende ripidamente verso Roche Plate o La Nouvelle, perdendo ben oltre 1.000 metri di dislivello in un paio d’ore. In discesa, le ginocchia ne pagano il prezzo. Risalendo lo stesso pomeriggio, mettete in conto 3-4 ore di salita costante, di più se non siete abituati all’altitudine. L’ho fatta come escursione di andata e ritorno in giornata e ho rimpianto la tabella di marcia, non il sentiero.

Dal col des Boeufs. Raggiungibile in auto da Hell-Bourg a Salazie, è il punto di partenza più usato dai visitatori alla prima esperienza, e con buone ragioni. La discesa fino a La Nouvelle richiede circa 1,5-2 ore su un percorso chiaro e ben battuto, con una pendenza gestibile. È quanto di più simile a un ingresso facile abbia Mafate, il che è anche il motivo per cui può risultare affollato in alta stagione.

Via la rivière des Galets. Questo percorso parte quasi a livello del mare, vicino a Le Port sulla costa ovest, e segue il letto del fiume verso l’interno fino a Deux Bras o Grand Place. È lungo, diverse ore, ed è caldo più che ripido, dato che si cammina a bassa quota sotto il sole pieno per gran parte del tragitto. Portate più acqua di quanto pensiate vi serva.

Da Dos d’Âne. Conosciuto anche come sentier Scout, questo sentiero scende dal villaggio di Dos d’Âne verso Îlet à Bourse o Grand Place, circa 3 ore in discesa, ripido a tratti ma complessivamente più breve del percorso del Maïdo. È una buona opzione se siete di base sulla costa ovest e volete evitare la folla del col des Boeufs.

Qualunque porta scegliate, il sentiero è l’intero viaggio. Non c’è un veicolo ad attendervi in un parcheggio oltre il punto di partenza, nessuna navetta che vi raccoglie dove le gambe cedono. Se un ginocchio molla dopo due ore, camminare resta l’unico modo per uscire.

Sfatare l’idea che una strada porti a metà strada

Voglio essere diretto su questo punto perché vedo spesso ripetuta la stessa confusione: non esiste un accesso stradale parziale a Mafate. Non una pista sterrata per fuoristrada, non una strada di servizio che si interrompe a metà. L’asfalto e la ghiaia finiscono al bordo del circo, al parcheggio del Maïdo, a Hell-Bourg, a Dos d’Âne, a Sans Souci vicino a Le Port. Oltre quei punti, si va solo a piedi: per i turisti, per i residenti che vivono negli îlets da generazioni, e per la gendarmeria quando deve intervenire.

Questo spiega anche perché gli elicotteri sono una presenza costante sopra il circo. Non è un servizio taxi per i visitatori; è così che gli îlets funzionano, punto. Cibo per i negozi, bombole di gas per cucinare, materiali da costruzione, persino mobili: tutto arriva sospeso sotto un elicottero anziché su un camion. Se siete accampati in un gîte a La Nouvelle o a Marla e sentite il rumore delle pale al mattino, è il rifornimento, non un giro turistico.

Scegliere un sentiero adatto alla propria giornata

Credo che il modo onesto di scegliere sia partire da quanto tempo e dislivello si è realmente disposti ad affrontare, piuttosto che dal sentiero che sembra più corto su una mappa. Il percorso del col des Boeufs da Salazie è quello che consiglierei a un visitatore in discreta forma fisica per una prima giornata a Mafate, proprio perché l’aritmetica torna: circa due ore in discesa, una salita simile per uscire, e un intero pomeriggio nel mezzo per stare davvero nel circo invece di limitarsi a raggiungerlo. Le escursioni guidate dal Maïdo verso Mafate meritano di essere considerate se preferite affidare a qualcuno la lettura del meteo e delle condizioni del sentiero, tanto più che le nuvole tendono ad avvolgere il Maïdo a partire dalla tarda mattinata e possono trasformare una discesa semplice in una discesa a visibilità ridotta.

Se il piano è un trekking di più giorni anziché un’andata e ritorno in giornata, il sentiero d’ingresso conta ancora di più, perché imposta il tono di tutto ciò che segue. Un trekking di tre giorni attraverso Mafate che inizia al col des Boeufs ed esce da Dos d’Âne, o viceversa, evita di ripercorrere gli stessi passi e permette di vedere due volti molto diversi del circo. Abbinare Mafate agli altri due circhi in quattro giorni, come in un itinerario dei tre circhi, è anche un modo ragionevole per inquadrare i sentieri d’accesso in un contesto più ampio, invece di trattare Mafate come una gita isolata.

Per farsi un’idea più ampia di come sono questi sentieri sotto i piedi prima di impegnarsi, consiglio di leggere la guida dedicata all’escursionismo a Mafate, che entra nel dettaglio di pendenze, punti d’acqua e tempistiche realistiche sentiero per sentiero, e di confrontarla con l’elenco generale delle migliori escursioni dell’isola se state decidendo come Mafate si confronta con una salita come quella al Piton des Neiges. Nessuno di questi percorsi va trattato come una passeggiata; ciascuno è un’escursione vera e propria con un dislivello reale, e gli errori comuni dei visitatori sull’isola includono partire troppo tardi nella giornata o senza acqua a sufficienza.

Un altro punto di vista, senza la discesa

Non tutti vogliono passare quattro ore a scendere lungo un versante montano, e non c’è nulla di male in questo. Se ciò che volete davvero è capire perché Mafate ha quell’aspetto, pareti che si ripiegano su altre pareti con gli îlets incastonati in angoli impossibili, un passaggio aereo ve lo mostra in venti minuti. Ho fatto un volo in ULM sopra Mafate e il Maïdo partendo da Saint-Paul una mattina in cui i sentieri erano immersi nella nebbia, e si è rivelato il modo più chiaro in cui abbia mai visto come il circo si collega davvero al resto dell’isola. Per una vista simile senza impegnarsi in una giornata intera di trekking, un volo in ULM sopra l’Île de la Riunione copre Mafate insieme alla costa in un unico giro.

Prima di partire

Verificate le condizioni dei sentieri con l’ONF prima di qualsiasi discesa verso Mafate; le chiusure avvengono dopo forti piogge, e sia il sentiero del col des Boeufs sia quello del Maïdo attraversano terreni soggetti a erosione. Partite presto: le nuvole tendono ad addensarsi sul versante ovest a partire dalla tarda mattinata, e le discese pomeridiane con luce calante sono uno dei modi in cui le persone finiscono nei guai su un terreno con segnale telefonico incostante.

Preparate l’equipaggiamento per la montagna, non per la spiaggia; le temperature scendono rapidamente al calare del sole e non c’è alcun negozio nella maggior parte dei punti di partenza. E se il piano è passare una notte dentro il circo invece di tornare in giornata, organizzate dove dormirete prima di iniziare a camminare, poiché la vita nei gîtes a Mafate segue regole proprie e un proprio calendario di prenotazione, che questa pagina non copre.

Qualunque sentiero prendiate, ricordate che la strada finisce davvero al bordo del circo. Da lì in poi, ci siete voi, le vostre gambe e tutte le ore che avete deciso di affrontare.

Come entrare a Mafate: le vostre domande

Si può arrivare a Mafate in auto?

No. Non esiste alcuna strada che porti a Mafate, nemmeno una pista sterrata per un tratto del percorso. Ogni punto di partenza vi conduce al bordo del circo, e da lì si prosegue solo a piedi, sia per i residenti sia per i visitatori.

Qual è il modo più facile per entrare a Mafate?

Il sentiero del col des Boeufs, raggiungibile in auto da Hell-Bourg a Salazie, è generalmente considerato l’ingresso più dolce. Scende fino a La Nouvelle in circa 1,5-2 ore, con un percorso ben segnalato e una pendenza gestibile.

Come arrivano i rifornimenti ai gîtes di Mafate?

Cibo, bevande, materiali da costruzione e bombole di gas per cucinare vengono portati in elicottero fino agli îlets. È l’unico modo per spostare merci pesanti su larga scala; tutto ciò che un escursionista porta con sé, lo porta sulle proprie spalle.

Qual è il sentiero più difficile per entrare a Mafate?

La discesa dal Maïdo è breve in distanza ma estremamente ripida, con un dislivello di oltre 1.000 metri per raggiungere Roche Plate o La Nouvelle. Risalire lo stesso percorso è la vera prova, spesso 3-4 ore di salita senza sosta.

Si può raggiungere Mafate dalla costa a livello del mare?

Sì, tramite la rivière des Galets partendo da nei pressi di Le Port. Segue il letto del fiume per diverse ore fino a Deux Bras o Grand Place, a bassa quota e spesso sotto il sole pieno, il che lo rende caldo più che ripido.

Bisogna essere escursionisti esperti per entrare a Mafate?

Bisogna essere camminatori in buona forma piuttosto che alpinisti. Nessuno dei sentieri di accesso richiede arrampicata tecnica, ma tutti comportano diverse ore a piedi con un dislivello reale, per cui i visitatori impreparati li sottovalutano spesso.

C’è copertura telefonica o possibilità di soccorso a Mafate?

Il segnale è irregolare e inaffidabile nella maggior parte del circo. L’evacuazione di emergenza, quando necessaria, avviene di solito in elicottero, un motivo in più per verificare le condizioni dei sentieri prima di partire, piuttosto che contare sul restare raggiungibili una volta dentro.