Quanto è dura davvero la salita al Piton des Neiges

Ricevo sempre la stessa domanda da chi organizza una settimana qui, di solito formulata più o meno così: “il Piton des Neiges è quello difficile o quello facile?”. La risposta onesta è che non è difficile in senso tecnico — non c’è corda, non c’è cengia esposta che richieda una guida per attraversarla. È difficile nel modo in cui lo è una lunga escursione notturna, in quota e con poco sonno, e questo aspetto viene sottovalutato più di qualsiasi parete.

Cosa comporta davvero la salita

Il Piton des Neiges è un vulcano spento a 3.070 m, il punto più alto dell’oceano Indiano, che sovrasta Cilaos al centro dell’isola. Il percorso classico parte da Cilaos stessa, sale attraverso foresta e macchia fino al gîte Caverne Dufour a circa 2.500 m, da dove poi si affronta una salita notturna per raggiungere la vetta all’alba.

Il primo giorno, da Cilaos al gîte, richiede circa 5-6 ore di cammino costante con circa 1.000 m di dislivello. Non è tecnico, ma è lungo, e l’ultimo tratto tra macchia e roccia vulcanica è esposto al sole con poca ombra. La maggior parte degli escursionisti arriva al gîte stanca, non distrutta.

Il secondo tratto è quello che cambia il livello di difficoltà. Si lascia il gîte verso le 3 o le 4 del mattino, al buio, con le frontali, per coprire gli ultimi 500 m circa di salita su terreno roccioso, dove a tratti si usano anche le mani. Ci vogliono 2-3 ore a seconda dell’allenamento e di quanto è affollato il sentiero quella mattina, perché è un’escursione all’alba molto popolare e non si è mai soli. In cima, se il cielo collabora, si gode un’alba sugli altri circhi dell’isola e, nelle mattine più limpide, una vista che si estende fino al Piton de la Fournaise sull’altro versante dell’isola. Poi si scende lo stesso percorso, fino a Cilaos, il che alla fine rende questi due giorni davvero lunghi.

Perché la quota e il freddo contano più del terreno

L’isola della Riunione si trova nei tropici, quindi è facile fare i bagagli pensando alla spiaggia e dimenticare che 3.070 m sono davvero alti. Le temperature in vetta prima dell’alba, soprattutto durante l’inverno australe da maggio a ottobre, si avvicinano regolarmente a 0°C, a volte scendono sotto zero con il vento che le fa percepire ancora più fredde. La vera realtà alpina della Riunione: c’è chi arriva vestito in modo inadeguato ed è davvero un’esperienza sgradevole, non solo scomoda. Uno strato isolante adeguato, un cappello, i guanti e una giacca antivento non sono optional qui — vedi cosa porto in quota nella guida cosa mettere in valigia per l’isola della Riunione.

Anche la quota influisce su alcuni escursionisti più della distanza. Non è abbastanza alta da causare vero mal di montagna nella maggior parte delle persone, ma mal di testa e stanchezza insolita negli ultimi centinaia di metri sono comuni, soprattutto se si è dormito male al gîte la notte prima, cosa che capita alla maggior parte delle persone.

Il gîte Caverne Dufour: prenotalo o rinuncia

Questo è il dettaglio su cui inciampano più lettori. Il gîte Caverne Dufour ha posti letto limitati e, durante la stagione escursionistica, si riempie con settimane di anticipo. Su questo percorso specifico non esiste un’alternativa di campeggio informale, e tentare la vetta e il ritorno da Cilaos in un’unica giornata molto lunga, senza la tappa notturna, è possibile per escursionisti forti ma significa rinunciare all’alba, che per la maggior parte delle persone è il motivo stesso per cui si viene qui. Se stai costruendo questo viaggio all’interno di un itinerario più lungo, dai un’occhiata a cosa fare a Cilaos oppure a una gita di un giorno a Cilaos da Saint-Gilles per capire come abbinarla al resto del circo, e prenota il gîte non appena hai fissato le date.

Il Piton des Neiges non è il Piton de la Fournaise

Devo chiarirlo perché i due nomi vengono confusi di continuo, comprensibilmente, dato che suonano simili ed entrambi dominano ogni lista di cose da fare sull’isola. Il Piton des Neiges, a 3.070 m sopra Cilaos, è un vulcano spento e una vetta escursionistica impegnativa. Il Piton de la Fournaise, a 2.632 m, è uno dei vulcani più attivi al mondo, raggiungibile da un versante completamente diverso dell’isola tramite la Plaine des Sables e il Pas de Bellecombe. Non sono collegati da alcun sentiero, non sono gite intercambiabili in giornata, e l’accesso, l’attrezzatura e il livello di rischio sono diversi. Se cerchi il vulcano attivo e il suo cratere, l’argomento è trattato a parte nella guida tour al vulcano Piton de la Fournaise e nella pagina gita di un giorno al Piton de la Fournaise da Saint-Gilles, non in questa.

Chi dovrebbe tentarla e chi dovrebbe rinunciare

Se cammini regolarmente a casa tua, ti senti a tuo agio su un sentiero al buio con la frontale e riesci a gestire giornate lunghe una dopo l’altra, questa escursione è molto alla tua portata anche senza guida, anche se vale la pena considerarne una se non sei sicuro dell’orientamento nell’ultimo tratto verso la vetta. Se non sei un escursionista abituale, o hai poco tempo e stai cercando di inserirla insieme a Mafate o ai tre circhi in quattro giorni, sii onesto su cosa puoi realisticamente affrontare — è una delle voci più impegnative in qualsiasi lista delle migliori escursioni dell’isola della Riunione, non il riscaldamento.

Per chi vuole la vista sulla vetta senza la salita notturna, esiste un’alternativa autentica: vedere il Piton des Neiges e i circhi circostanti dall’alto. Un volo in ULM da Saint-Paul sopra il circo di Mafate e il Piton Maïdo dà un’idea della scala di queste montagne in meno di un’ora, e un volo in ultraleggero sopra l’isola copre più terreno se cerchi la visione d’insieme piuttosto che la vetta stessa. Nessuno dei due sostituisce lo stare a 3.070 m all’alba, ma entrambi sono opzioni oneste se il trekking di due giorni non si adatta al tuo viaggio o alle tue ginocchia.

Scegliere il momento giusto

Punta sull’inverno australe, da maggio a ottobre, quando i sentieri sono più asciutti e il cielo ha più probabilità di essere limpido all’alba. Controlla le condizioni attuali dei sentieri con l’ONF prima di partire, perché le forti piogge nei circhi possono chiudere alcuni tratti senza molto preavviso. Se il periodo del tuo viaggio cade fuori da questa stagione, leggi il meteo dell’isola della Riunione mese per mese prima di prenotare il gîte, e consulta gli errori più comuni in viaggio sull’isola della Riunione per gli altri dettagli organizzativi che colgono impreparati i primi visitatori qui, inclusa la salita in auto verso Cilaos, che è di per sé un banco di prova — ne ho parlato separatamente in la strada per Cilaos e le sue circa 400 curve se guidi da solo fin lassù.

Se le balene fanno parte del tuo viaggio, giugno-ottobre si sovrappone alla stagione escursionistica, e un’uscita per l’osservazione di delfini e balene da Saint-Gilles si abbina bene a un giorno di riposo dopo la discesa da Cilaos.

Il verdetto onesto

Il Piton des Neiges non è una salita tecnica, ma è un trekking lungo, freddo e d’alta quota che richiede un letto prenotato, l’attrezzatura giusta e due giornate impegnative anziché una facile. Sottovalutare il freddo o saltare la prenotazione del gîte trasforma tutto in una brutta nottata. Rispettando questi due aspetti, è una delle escursioni più gratificanti dell’isola.