¿Qué tan difícil es realmente la ascensión al Piton des Neiges?

Recibo la misma pregunta de lectores que planifican una semana aquí, casi siempre formulada así: “¿el Piton des Neiges es el difícil o el fácil?”. La respuesta honesta es que no es difícil en el sentido técnico: no hay cuerda, ni una cornisa expuesta que necesite guía para cruzarla. Es difícil en la forma en que una caminata nocturna larga, de altitud y con poco sueño lo es, y eso se subestima más que cualquier acantilado.

Qué implica realmente la ascensión

El Piton des Neiges es un volcán extinto de 3.070 m, el punto más alto del océano Índico, que se alza sobre Cilaos en el centro de la isla. La ruta estándar sale del propio Cilaos, sube a través del bosque y el matorral hasta el gîte de la Caverne Dufour, a unos 2.500 m, y desde ahí es una ascensión nocturna para llegar a la cima al amanecer.

El primer día, de Cilaos al gîte, son entre 5 y 6 horas de caminata constante con cerca de 1.000 m de desnivel. No es técnico, pero sí largo, y el último tramo entre matorral y roca volcánica está expuesto al sol y con poca sombra. La mayoría de los senderistas llega al gîte cansada, pero no destruida.

El segundo tramo es el que cambia la calificación de dificultad. Se sale del gîte hacia las 3 o 4 de la madrugada, a oscuras, con linterna frontal, para cubrir los últimos 500 m de desnivel por terreno rocoso, a veces con ayuda de las manos. Se tarda entre 2 y 3 horas según la condición física y lo concurrido que esté el sendero esa mañana, porque es una caminata de amanecer muy popular y no se estará solo. Arriba, si el cielo coopera, se ve un amanecer sobre los demás circos de la isla y, en una mañana muy despejada, una vista que se extiende hacia el Piton de la Fournaise, en el otro lado de la isla. Luego se desciende por el mismo camino, hasta Cilaos, lo que al final convierte todo en dos días muy largos.

Por qué la altitud y el frío importan más que el terreno

La Reunión está en los trópicos, así que es fácil hacer la maleta pensando en la playa y olvidar que 3.070 m es una altitud considerable de verdad. Las temperaturas en la cima antes del amanecer, sobre todo durante el invierno austral de mayo a octubre, suelen acercarse a los 0 °C, y a veces bajan más con la sensación térmica del viento. La realidad alpina propia de La Reunión: hay gente que llega mal abrigada y lo pasa francamente mal, no solo incómodo. Una capa abrigada de verdad, gorro, guantes y una capa cortaviento no son extras opcionales aquí; ver qué llevo para la altitud en qué empacar para La Reunión.

La altitud también afecta a algunos senderistas más que la distancia en sí. No es lo bastante alta como para causar mal de altura grave en la mayoría de la gente, pero los dolores de cabeza y el cansancio inusual en los últimos cientos de metros son comunes, sobre todo si se durmió mal en el gîte la noche anterior, que es lo habitual.

El gîte de la Caverne Dufour: resérvalo o no vayas

Este es el detalle que más hace tropezar a los lectores. El gîte de la Caverne Dufour tiene camas limitadas y, durante la temporada de senderismo, se llena con semanas de antelación. No hay alternativa de acampada informal en esta ruta concreta, y hacer la cima y la vuelta desde Cilaos en un solo día muy largo, sin la parada nocturna, es posible para senderistas fuertes, pero implica renunciar al amanecer, que es lo que la mayoría viene a buscar. Si esto se integra en un viaje más largo, conviene revisar qué hacer en Cilaos o una excursión de un día a Cilaos desde Saint-Gilles para combinarlo con el resto del circo, y reservar el gîte en cuanto las fechas estén fijas.

El Piton des Neiges no es el Piton de la Fournaise

Tengo que aclarar esto porque los dos nombres se confunden constantemente, es comprensible, ya que suenan parecido y ambos encabezan cualquier lista de cosas que hacer en la isla. El Piton des Neiges, a 3.070 m sobre Cilaos, es un volcán extinto y una cima de senderismo largo. El Piton de la Fournaise, a 2.632 m, es uno de los volcanes más activos del mundo, al que se accede desde un lado completamente distinto de la isla, vía la Plaine des Sables y el Pas de Bellecombe. No están conectados por sendero, no son excursiones de un día intercambiables, y el acceso, el equipo y el perfil de riesgo son diferentes. Si lo que interesa es el volcán activo y su cráter, eso se trata aparte en la guía de tours al volcán Piton de la Fournaise y en la página de excursión de un día al Piton de la Fournaise desde Saint-Gilles, no en esta.

Quién debería intentarlo y quién debería saltárselo

Si se hace senderismo con regularidad en casa, se está cómodo en un sendero de noche con linterna frontal y se pueden encadenar días largos, esto es muy alcanzable sin guía, aunque vale la pena considerar uno si hay dudas sobre la navegación en el tramo final a la cima. Si no se es senderista habitual, o falta tiempo para combinarlo con Mafate o con los tres circos en cuatro días, conviene ser honesto con lo que realmente se puede hacer: esta es una de las entradas más exigentes de cualquier lista de mejores caminatas en La Reunión, no el calentamiento.

Para quienes quieran la vista de la cima sin la ascensión de una noche, hay una alternativa genuina: ver el Piton des Neiges y los circos que lo rodean desde el aire. Un vuelo en ULM desde Saint-Paul sobre el circo de Mafate y el Piton Maïdo da una idea de la escala de estas montañas en menos de una hora, y un vuelo en ultraligero sobre la isla cubre más terreno si se busca la panorámica general en lugar de la cima misma. Ninguno sustituye estar de pie a 3.070 m al amanecer, pero ambos son opciones honestas si la caminata de dos días no encaja con el viaje o con las rodillas.

Acertar con el momento

Lo mejor es apuntar al invierno austral, de mayo a octubre, cuando los senderos están más secos y es más probable que el cielo esté despejado al amanecer. Conviene revisar el estado actual de los senderos con la ONF antes de comprometerse, ya que las lluvias fuertes en los circos pueden cerrar tramos sin mucho aviso. Si las fechas del viaje caen fuera de esa temporada, conviene leer el clima en La Reunión mes a mes antes de reservar el gîte, y ver errores comunes al viajar a La Reunión para otros detalles de planificación que sorprenden a quienes van por primera vez, incluida la subida en coche hasta Cilaos, que es su propia prueba; he escrito aparte sobre la carretera a Cilaos y sus cerca de 400 curvas para quienes conducen hasta allí.

Si las ballenas también forman parte del viaje, de junio a octubre la temporada se superpone con la de senderismo, y un tour de avistamiento de delfines y ballenas desde Saint-Gilles combina bien con un día de descanso tras el descenso desde Cilaos.

El veredicto honesto

El Piton des Neiges no es una ascensión técnica, pero sí una caminata larga, fría y de altitud que exige una cama reservada, equipo real y dos días exigentes en lugar de uno fácil. Subestimar el frío u omitir la reserva del gîte lo convierte en una mala noche. Respetando esas dos cosas, es una de las caminatas más gratificantes de la isla.