Conducir hasta Cilaos y sus 400 curvas

Lo que el mapa no te cuenta

Cilaos parece cercano en el mapa. Está a unos 35 kilómetros de la costa en Saint-Louis, y sobre el papel eso suena a media hora de coche en cualquier otro lugar. No lo es. La RN5 sube desde el nivel del mar hasta unos 1.200 metros a través de un corredor abierto en acantilados basálticos, y lo hace mediante una serie de curvas que han hecho famosa a esta carretera: cerca de 400, la mayoría cerradas, muchas señalizadas con su propio número para que puedas ver cómo sube la cuenta a medida que avanzas.

Menciono esto primero porque es lo más útil que puedo decirte antes de alquilar un coche para este trayecto: olvida los kilómetros, piensa en minutos. Treinta y cinco kilómetros en los tramos costeros llanos de la guía sobre conducir en la isla de la Reunión pueden tomar veinticinco minutos. Treinta y cinco kilómetros hasta Cilaos toman casi una hora, sin parar. Organiza tu día en torno a esa cifra, no a la del mapa.

Dónde empieza y cómo se sienten las primeras curvas

La subida comienza justo después de Saint-Louis, en el límite del Sur, y se anuncia casi de inmediato: la carretera se estrecha, aparecen los quitamiedos, y el valle del Bras de Cilaos se abre a tus pies, a la derecha. Los primeros kilómetros parecen los más empinados, aunque no siempre lo sean en pendiente real, porque todavía te estás adaptando a un ritmo de frenar, girar, acelerar y volver a frenar que no cesa realmente hasta llegar a la meseta de arriba.

No hay forma de conducir esto rápido, ni motivo para intentarlo. Los locales que hacen el trayecto a diario, por trabajo o para visitar a la familia, lo conocen lo bastante bien como para mantener un ritmo constante en las curvas sin visibilidad, y usan el claxon en las más cerradas, una costumbre que vale la pena copiar en lugar de considerarla agresiva. Si alquilas un coche específicamente para esta ruta, un modelo compacto es realmente más fácil de manejar que cualquiera más ancho; consulta alquilar un coche en la isla de la Reunión si aún no has reservado.

El tramo intermedio: túneles, desniveles y las curvas numeradas

Tras la subida inicial, la carretera adopta su carácter definitivo: una larga sucesión de horquillas talladas en la pared del acantilado, varios túneles cortos y miradores con un arcén lo bastante ancho para dos o tres coches donde puedes detenerte con seguridad. Yo paré en dos de ellos durante la subida, sobre todo porque mis nudillos necesitaban el descanso tanto como la vista. La caída a un lado es real y está lo bastante cerca como para que los pasajeros a quienes no les gusten las alturas sepan a qué atenerse.

Aquí también es donde los marcadores numerados de las curvas se convierten casi en un juego, si no eres tú quien conduce. En algún punto pasada la curva 200 empiezas a creer que la cifra de «400» no es una exageración turística; se acerca más bien a un recuento literal de lo que los ingenieros necesitaron para ganar altitud sin recurrir a una pendiente más brusca. La carretera se construyó así por una razón, y una vez en medio de ella, la razón resulta obvia: no hay atajo a través de un acantilado.

La nubosidad cambia rápido aquí arriba. Puede estar despejado en Saint-Louis y cubierto de niebla a tres cuartas partes de la subida, sobre todo a partir de media mañana. Si conduces temprano, eso preocupa menos; si lo dejas para el mediodía, puede que pases el último tramo entre una fina llovizna con visibilidad reducida hasta la siguiente curva.

Cuándo conducirla: el mejor momento y cuándo evitarlo

La primera hora de la mañana es la ventana más fácil, tanto por la luz como por el tráfico: menos camiones de reparto, menos nubes y aire más fresco si conduces con las ventanillas bajadas. Yo evitaría empezar la subida mucho después de las 10 de la mañana si puedes; por la misma razón por la que el mirador de Maïdo y la carretera del volcán premian salir temprano: la nubosidad tiende a acumularse a lo largo de la mañana en el interior de la isla, y Cilaos no es una excepción.

La lluvia lo cambia todo en esta carretera. Tras chubascos fuertes, algunos tramos de la RN5 pueden cerrarse por desprendimientos o para retirar deslizamientos de tierra, a veces durante horas, ocasionalmente más durante la temporada de ciclones, entre noviembre y abril. Si el pronóstico parece inestable, comprueba el estado de la vía antes de comprometerte con el día, y ten un plan B en lugar de forzar la marcha con un tiempo que no puedes ver con claridad por delante.

Si prefieres no conducirla tú mismo, una excursión guiada de un día desde Saint-Gilles hace la subida por ti, algo que algunos pasajeros prefieren simplemente para disfrutar del paisaje en lugar de aferrarse al volante. Es una forma legítima de ver Cilaos sin asumir tú la conducción, y merece la pena considerarla si alguien de tu grupo se marea con las curvas.

Lo que te espera arriba, brevemente

No voy a convertir esto en una guía de Cilaos en sí — eso merece su propia página, y el circo se merece más que un párrafo añadido a una historia sobre carreteras. Pero vale la pena decir qué compra esta subida: un pueblo de montaña construido en torno a aguas termales, parte del mejor canyoning de la isla, campos de lentejas y el punto de partida de la ascensión al Piton des Neiges, el punto más alto de la isla. Para una visión más amplia de lo que hay una vez que llegas, qué hacer en Cilaos lo cubre en detalle, y si estás dudando entre Cilaos y el más verde y accesible Salazie, la comparación Cilaos frente a Salazie expone las diferencias reales.

Si la carretera en sí ya te parece suficiente reto para un viaje, muchos visitantes obtienen su vista aérea de los circos de otra manera: un vuelo en ultraligero sobre la isla de la Reunión cruza el mismo terreno en minutos en lugar de una hora de curvas, y algunos operadores lo combinan, saliendo desde la costa oeste, con un vuelo en parapente biplaza sobre la bahía de Saint-Leu. Ninguno sustituye la subida en coche si realmente te alojas en Cilaos, pero son una buena alternativa si las curvas cerradas no son lo tuyo. En una mañana despejada de vuelta en la costa, una salida de avistamiento de delfines y ballenas desde Saint-Gilles es una forma buena y mucho más llana de pasar el resto del día una vez que tus nudillos se hayan recuperado.

El resumen honesto

La carretera a Cilaos no es un desvío pintoresco que metes en un recorrido más grande. Trátala como un destino en sí misma durante la hora que dura, ajusta tus expectativas a minutos en lugar de kilómetros, sal temprano si puedes y comprueba el estado de la vía después de lluvias. Compárala con las alternativas costeras que se explican en la nueva carretera costera explicada, y si quieres una visión más amplia de lo que sorprende a quienes conducen por primera vez en la isla, errores de viaje que evitar en la isla de la Reunión merece una lectura antes de salir.

Hecha al ritmo adecuado, en la mañana adecuada, la propia subida se convierte en una de las mejores partes del viaje, no solo en el precio de entrada al circo de arriba. Además, encaja de forma natural en un recorrido más largo — consulta tres circos en cuatro días si Cilaos es una parada más entre varias — y combina bien con una mirada más amplia a las mejores rutas de senderismo de la isla de la Reunión una vez que estés arriba.

Conducir hasta Cilaos: datos rápidos

Detalle	Qué esperar
Punto de partida	Saint-Louis, en el límite del Sur
Número de curvas	Unas 400, numeradas a lo largo de la ruta
Tiempo de conducción	Cerca de una hora, sin paradas
Desnivel	Desde el nivel del mar hasta unos 1.200 metros
Vehículo necesario	Coche de alquiler estándar; no hace falta tracción a las cuatro ruedas
Mejor momento para ir	Primera hora de la mañana, antes de que se acumulen las nubes
Riesgo a vigilar	Cierres de la carretera tras lluvias fuertes, especialmente de noviembre a abril