Comment entrer à Mafate sans route

La première fois que j’ai regardé une carte de La Réunion et vu Mafate posé en son centre, cerné de falaises sans une seule ligne de route y pénétrant, j’ai cru mal lire la carte. Je ne me trompais pas. Mafate est le seul lieu habité de France totalement dépourvu d’accès routier, et une fois ce fait accepté, la vraie question devenait évidente : non pas « quelle route prendre », mais « quel sentier ».

Il existe quatre voies d’accès principales, et j’en ai maintenant parcouru trois. Aucune n’est un raccourci, aucune n’est anodine. Choisir la bonne a changé ma journée plus que presque toute autre décision prise sur l’île.

Les quatre portes du cirque

Mafate est un chaudron de falaises et de ravines sous le Piton des Neiges, et chaque sentier qui y mène descend depuis une route de crête vers le fond de la vallée, ou remonte depuis la côte. Il n’existe pas de voie plate et facile. Choisissez selon votre forme physique, votre temps disponible et le côté de l’île d’où vous partez.

Depuis le Maïdo. C’est sur le papier la descente la plus rapide, et dans les faits la remontée la plus dure. Le belvédère du Maïdo se trouve à environ 2 200 mètres d’altitude, et le sentier plonge raide vers Roche Plate ou La Nouvelle, perdant bien plus de 1 000 mètres de dénivelé en quelques heures. À la descente, ce sont les genoux qui encaissent. Pour remonter le même après-midi, comptez 3 à 4 heures de montée soutenue, davantage si l’altitude ne vous est pas familière. J’ai fait cet aller-retour en une journée et j’ai regretté le planning, pas le sentier.

Depuis le col des Bœufs. Accessible par la route depuis Hell-Bourg, à Salazie, c’est le point de départ que choisissent la plupart des primo-visiteurs, et pour de bonnes raisons. La descente jusqu’à La Nouvelle prend environ 1 h 30 à 2 heures, sur un chemin clair et bien tracé, à la pente raisonnable. C’est ce qui se rapproche le plus d’une entrée facile à Mafate, ce qui explique aussi que ce sentier soit fréquenté en haute saison.

Par la rivière des Galets. Ce sentier part presque au niveau de la mer, près du Port sur la côte Ouest, et remonte le lit de la rivière vers Deux Bras ou Grand Place. C’est long, plusieurs heures, et c’est chaud plutôt que raide, puisqu’on marche à basse altitude en plein soleil une grande partie du trajet. Emportez plus d’eau que ce que vous pensez nécessaire.

Depuis Dos d’Âne. Aussi appelé sentier Scout, ce chemin descend du village de Dos d’Âne vers Îlet à Bourse ou Grand Place, environ 3 heures de descente, raide par endroits mais globalement plus court que la route du Maïdo. C’est une bonne option si vous êtes basé sur la côte Ouest et souhaitez éviter la foule du col des Bœufs.

Quelle que soit la porte choisie, le sentier constitue l’intégralité du trajet. Il n’y a pas de véhicule qui attend sur un parking passé le départ, pas de navette qui prend le relais quand les jambes flanchent. Si un genou lâche deux heures après le départ, la marche reste le seul moyen d’en sortir.

Corriger l’idée qu’une route mène à mi-chemin

Je veux être direct sur ce point, parce que je vois la confusion revenir souvent : il n’existe aucun accès routier partiel à Mafate. Pas de piste en gravier pour 4x4, pas de route de service qui s’arrête à mi-parcours. Le goudron et le gravier s’arrêtent au rebord du cirque, au parking du Maïdo, à Hell-Bourg, à Dos d’Âne, à Sans Souci près du Port. Au-delà, c’est à pied uniquement, pour les touristes, pour les habitants installés dans les îlets depuis des générations, et pour la gendarmerie lorsqu’elle doit intervenir.

C’est aussi pourquoi les hélicoptères sont une présence si constante au-dessus du cirque. Ce n’est pas un service de taxi pour les visiteurs ; c’est ce qui permet aux îlets de fonctionner. La nourriture pour les commerces, les bouteilles de gaz pour la cuisson, les matériaux de construction, jusqu’aux meubles, tout arrive suspendu sous un hélicoptère plutôt que sur un plateau de camion. Si vous campez dans un gîte à La Nouvelle ou à Marla et entendez des pales tourner le matin, c’est la rotation de ravitaillement, pas une visite touristique.

Choisir un sentier adapté à sa journée

Je pense que la manière honnête de choisir consiste à partir du temps et du dénivelé que l’on veut réellement encaisser, plutôt que du sentier qui paraît le plus court sur une carte. Le sentier du col des Bœufs depuis Salazie est celui que je recommanderais à un visiteur raisonnablement en forme pour une première journée à Mafate, précisément parce que l’équation fonctionne : environ deux heures de descente, une remontée similaire, et un après-midi entier pour réellement être dans le cirque plutôt que simplement l’atteindre. Les randonnées guidées depuis le Maïdo jusqu’à Mafate valent la peine d’être envisagées si vous préférez laisser quelqu’un d’autre lire la météo et l’état des sentiers, d’autant que les nuages s’installent au-dessus du Maïdo dès la mi-matinée et peuvent transformer une descente simple en descente par visibilité réduite.

Si votre projet est un trek de plusieurs jours plutôt qu’un aller-retour, le sentier d’entrée compte encore davantage, car il donne le ton pour la suite. Un trek de trois jours à travers Mafate qui démarre au col des Bœufs et ressort par Dos d’Âne, ou l’inverse, évite de repasser deux fois par le même chemin et permet de voir deux visages bien différents du cirque. Associer Mafate aux deux autres cirques sur quatre jours, comme dans un itinéraire des trois cirques, est aussi une façon raisonnable de remettre les sentiers d’accès en contexte plutôt que de traiter Mafate comme une excursion isolée.

Pour avoir une idée plus large de ce que ces sentiers représentent avant de s’engager, je conseille de lire le guide dédié à la randonnée à Mafate, qui détaille dénivelé, points d’eau et durées réalistes sentier par sentier, et de se référer à une liste plus générale des meilleures randonnées de l’île pour situer Mafate par rapport à une ascension comme celle du Piton des Neiges. Aucun de ces itinéraires ne doit être considéré comme une simple balade ; chacun est une vraie randonnée avec un dénivelé réel, et les erreurs courantes des visiteurs sur l’île incluent le fait de partir trop tard dans la journée ou sans assez d’eau.

Une autre vue, sans la descente

Tout le monde n’a pas envie de passer quatre heures à descendre une montagne, et il n’y a aucune honte à cela. Si ce que vous voulez avant tout, c’est comprendre pourquoi Mafate ressemble à cela, des falaises qui se replient les unes sur les autres avec des îlets nichés dans des recoins improbables, un survol aérien vous l’offre en vingt minutes. J’ai pris un vol en ULM au-dessus de Mafate et du Maïdo au départ de Saint-Paul un matin où les sentiers étaient dans le brouillard, et cela s’est révélé la façon la plus claire de voir comment le cirque se rattache réellement au reste de l’île. Pour une vue similaire sans s’engager sur une journée entière de randonnée, un vol en ULM au-dessus de La Réunion couvre Mafate ainsi que le littoral en une seule boucle.

Avant de partir

Vérifiez l’état des sentiers auprès de l’ONF avant toute descente vers Mafate ; des fermetures surviennent après de fortes pluies, et les sentiers du col des Bœufs comme du Maïdo traversent des terrains qui s’érodent. Partez tôt : les nuages ont tendance à s’installer sur l’Ouest dès la mi-matinée, et les descentes en fin de journée, avec une lumière déclinante, sont l’une des façons les plus courantes de se retrouver en difficulté sur un terrain où le réseau téléphonique est irrégulier.

Prévoyez un équipement de montagne, pas de plage ; les températures chutent vite une fois le soleil couché et il n’y a pas de commerce à la plupart des départs de sentier. Et si le plan est de passer une nuit dans le cirque plutôt que de redescendre le jour même, organisez votre hébergement avant de partir, car dormir dans un gîte à Mafate obéit à ses propres règles et à son propre calendrier de réservation, que cette page ne couvre pas.

Quel que soit le sentier emprunté, rappelez-vous que la route s’arrête bel et bien au rebord du cirque. À partir de là, il n’y a plus que vous, vos jambes, et le nombre d’heures que vous avez accepté d’y consacrer.

Entrer à Mafate : vos questions

Peut-on entrer à Mafate en voiture ?

Non. Il n’existe aucune route vers Mafate, pas même une piste sommaire sur une partie du trajet. Chaque départ de sentier amène jusqu’au rebord du cirque, et de là, c’est à pied uniquement, pour les habitants comme pour les visiteurs.

Quel est le chemin le plus facile pour entrer à Mafate ?

Le sentier du col des Bœufs, accessible par la route depuis Hell-Bourg à Salazie, est généralement considéré comme l’entrée la plus douce. Il descend jusqu’à La Nouvelle en 1 h 30 à 2 heures environ, sur un chemin bien balisé et une pente raisonnable.

Comment le ravitaillement arrive-t-il jusqu’aux gîtes de Mafate ?

La nourriture, les boissons, les matériaux de construction et le gaz de cuisson sont héliportés jusqu’aux îlets. C’est le seul moyen de transporter des charges lourdes à grande échelle ; tout ce qu’un randonneur emporte, il le porte sur son propre dos.

Quel est le sentier d’accès le plus difficile vers Mafate ?

La descente depuis le Maïdo est courte en distance mais extrêmement raide, avec plus de 1 000 mètres de dénivelé perdus pour rejoindre Roche Plate ou La Nouvelle. La remontée par le même chemin est la vraie épreuve, souvent 3 à 4 heures de montée continue.

Peut-on rejoindre Mafate depuis la côte, au niveau de la mer ?

Oui, par la rivière des Galets depuis les environs du Port. Elle suit le lit de la rivière pendant plusieurs heures jusqu’à Deux Bras ou Grand Place, à basse altitude et souvent en plein soleil, ce qui rend le parcours chaud plutôt que raide.

Faut-il être un randonneur expérimenté pour entrer à Mafate ?

Il faut être un marcheur en forme et à l’aise, plus qu’un montagnard aguerri. Aucun des sentiers d’accès n’exige d’escalade technique, mais tous impliquent plusieurs heures de marche avec un vrai dénivelé, si bien que les visiteurs mal préparés les sous-estiment régulièrement.

Y a-t-il du réseau téléphonique ou un accès aux secours à Mafate ?

Le réseau est irrégulier et peu fiable sur la majeure partie du cirque. L’évacuation d’urgence, quand elle est nécessaire, se fait généralement par hélicoptère, ce qui est une raison de plus de vérifier l’état des sentiers avant de partir plutôt que de compter sur le fait d’être joignable une fois à l’intérieur.