Trois cirques en quatre jours : Cilaos, Salazie et Mafate en voiture

Ce que quatre jours permettent vraiment

La Réunion compte trois cirques volcaniques — Cilaos, Salazie et Mafate — et chacun mériterait son propre voyage. Quatre jours, ce n’est pas ce voyage-là. C’est une introduction en voiture : une nuit à Cilaos, une étape à Hell-Bourg et un point de vue au lever du soleil sur Mafate depuis le Maïdo. Vous verrez trois paysages réellement différents, mais vous ne marcherez dans aucun d’eux plus d’une après-midi.

Si cette franchise vous freine, deux autres itinéraires de ce site vont plus loin : Mafate en trois jours : une randonnée sans voiture, d’îlet en îlet est la véritable randonnée de plusieurs jours dans les îlets de Mafate, et Une semaine de randonnée à La Réunion : Mafate, Cilaos, Salazie et le volcan couvre les trois cirques à pied sur sept jours. Celui-ci s’adresse à un voyage de milieu de gamme en voiture de location, pour les voyageurs qui veulent un avant-goût de chaque cirque sans trekking.

L’itinéraire ne fonctionne qu’avec votre propre voiture — consultez Conduire à La Réunion : à quoi ressemblent vraiment les routes et Louer une voiture à La Réunion avant de réserver. Les distances sur la carte sont courtes ; les routes de montagne ne le sont pas. Prévoyez le temps ci-dessous plutôt que les kilomètres.

Jour 1 : Saint-Gilles ou Saint-Denis vers Cilaos

Partez le matin. Depuis la côte Ouest, la route vers Cilaos passe par Saint-Louis puis rejoint la RN5, la route aux quelque 400 virages qui grimpe dans le cirque. Comptez environ une heure de conduite continue et serrée depuis Saint-Louis une fois quitté le littoral, davantage si vous vous arrêtez aux points de vue en chemin (et vous devriez le faire — Roche Merveilleuse et les gorges des Fleurs Jaunes valent chacune cinq minutes hors de la voiture). Ce n’est pas un long trajet en kilomètres, mais c’est un trajet réellement fatigant en concentration ; les passagers sujets au mal des transports le ressentiront plus que le conducteur.

Une fois dans le village de Cilaos, installez-vous dans votre hébergement et passez l’après-midi à un rythme plus tranquille : les bains thermaux (un spa discret, un peu désuet, construit autour des sources minérales de Cilaos), les ateliers de broderie du village, ou simplement la terrasse d’un restaurant avec une assiette de lentilles de Cilaos. Si vous avez réservé une séance de canyoning l’après-midi à la place, c’est le jour idéal — voir ci-dessous.

Le dîner à Cilaos se prend généralement dans une table d’hôtes ou un petit restaurant créole servant lentilles, porc et vin local ; réservez à l’avance en haute saison, car le village est petit et se remplit vite.

Jour 2 : Cilaos — canyoning ou sources thermales, puis direction Salazie

Le matin à Cilaos est la meilleure fenêtre pour le canyoning, avant la chaleur de l’après-midi et le risque d’orage au-dessus des sommets. Les canyons des Fleurs Jaunes et de Bras Rouge, près de Cilaos, sont les introductions classiques : une demi-journée de rappels le long de cascades et de glissades dans des vasques de roche sculptée, encadrée par un guide, sans expérience préalable requise pour les parcours standards.

une descente en canyoning d’une demi-journée dans les gorges des Fleurs Jaunes au-dessus de Cilaos

un parcours de canyoning guidé de Bras Rouge jusqu’à Cilaos, avec sauts et glissades dans la roche

Si le canyoning n’est pas pour vous, les bains thermaux et une courte marche jusqu’à un point de vue font une matinée tout aussi valable — cet itinéraire n’impose pas l’étape d’adrénaline, seulement la nuit à Cilaos pour justifier la montée. Pour les randonneurs qui veulent plus qu’un point de vue, une courte marche guidée depuis Cilaos est une option ; voir Que faire à Cilaos : canyoning, sources thermales et la route aux 400 virages pour l’éventail des options d’une demi-journée.

En début d’après-midi, redescendez la RN5 et rejoignez Salazie et Hell-Bourg. Il n’existe pas de route de montagne directe entre les deux cirques ; la liaison repasse par les bas, comptez donc environ deux à deux heures et demie de porte à porte, davantage avec un arrêt déjeuner. Arrivez à Hell-Bourg à temps pour parcourir le village avant le dîner — la lumière décline vite contre les parois du cirque.

une visite guidée en petit groupe du cirque de Salazie, des cascades à la vie du village

Jour 3 : Hell-Bourg et les cascades de Salazie

Salazie est le plus vert et le plus humide des trois cirques, et cela se voit : des cascades apparaissent presque à chaque virage de la route d’accès, la plus connue étant le Voile de la Mariée, qui dévale la falaise juste avant d’atteindre le village. Hell-Bourg mérite à lui seul une matinée tranquille — c’est l’un des Plus Beaux Villages de France, bâti autour de maisons créoles du XIXe siècle aux balcons de bois sculpté, héritage de l’époque des thermes avant qu’une inondation de 1948 n’ensevelisse les sources d’origine.

Depuis Hell-Bourg, une courte route ou une marche plus longue jusqu’à Bélouve offre une vue lointaine sur le Trou de Fer, l’une des gorges à cascades les plus profondes et spectaculaires de l’île, généralement observée depuis une plateforme plutôt que de près. Si vous avez le temps et l’énergie pour une vraie marche durant ce voyage, c’est un endroit raisonnable pour la faire — quelques heures aller-retour plutôt qu’une journée complète.

En fin d’après-midi, reprenez la route vers la côte Ouest, car le départ de demain au Maïdo est matinal. La route de Salazie vers Saint-André puis vers Saint-Paul ou Saint-Gilles prend environ deux heures sans embouteillages, davantage autour de Saint-Denis aux heures de pointe. Dormez sur la côte Ouest pour raccourcir le trajet matinal du lendemain.

Jour 4 : lever du soleil au Maïdo, regard sur Mafate

Le point de vue du Maïdo, à environ 2 200 mètres au-dessus de Saint-Paul, est la seule partie de cet itinéraire qui touche Mafate — et elle ne le touche que du regard. Il n’existe aucune route vers Mafate : le cirque ne s’atteint qu’à pied, depuis des points de départ comme le Maïdo lui-même, le Col des Bœufs ou la Rivière des Galets, avec un ravitaillement des îlets épars acheminé par hélicoptère ou porté à pied. Si vous voulez réellement marcher jusqu’à Mafate, c’est un voyage distinct de plusieurs jours ; cet itinéraire ne vous mène qu’au bord.

Quittez la côte bien avant le lever du soleil — la montée depuis Saint-Paul prend environ 45 minutes à une heure sur une route étroite en lacets, et le point de vue est le plus dégagé dans l’heure ou les deux heures qui suivent l’aube. Les nuages s’accumulent généralement à partir de 10 h environ, parfois plus tôt, et peuvent effacer la vue entièrement en vingt minutes. Arriver en retard est la façon la plus courante de manquer l’intérêt du Maïdo.

une excursion guidée d’une demi-journée jusqu’au belvédère du Maïdo, avec commentaires sur la vue vers Mafate

Pour les voyageurs qui veulent réellement poser le pied à Mafate plutôt que de le contempler, des randonnées guidées à la journée existent depuis des points de départ comme le Maïdo ou Cayenne, mais elles entrent seulement sur le rebord du cirque sans le traverser — une véritable randonnée de plusieurs jours est le seul moyen de voir les îlets comme La Nouvelle ou Marla.

une randonnée d’une journée en petit groupe dans le cirque de Mafate depuis le sentier de départ de Cayenne

Une fois les nuages installés, il y a peu de raisons de s’attarder. Redescendez vers la côte pour un petit-déjeuner tardif et, selon votre vol ou votre ferry, une après-midi tranquille autour de Saint-Gilles ou de Saint-Leu.

Ce que ce voyage couvre, et ce qu’il ne couvre pas

Cirque	Ce que vous obtenez en 4 jours	Ce que vous manquez
Cilaos	Une nuit, une demi-journée de canyoning ou les bains thermaux, la vie du village	L’ascension du Piton des Neiges (2 jours avec une nuit en gîte)
Salazie	Le village de Hell-Bourg, les cascades, une vue lointaine sur le Trou de Fer	La traversée du GR R1 et la forêt de Bélouve en profondeur
Mafate	Un point de vue depuis le Maïdo, aucune route, aucun pas à l’intérieur	Les îlets — La Nouvelle, Marla, Roche Plate — accessibles uniquement par une randonnée de plusieurs jours

Notes pratiques pour la conduite

Louez une voiture avec une garde au sol raisonnable et, si possible, une voiture avec laquelle vous êtes à l’aise pour la placer précisément sur une route étroite — la RN5 vers Cilaos et la route d’accès au Maïdo comportent toutes deux des sections sans glissière et avec du trafic en sens inverse dans les virages sans visibilité. Faites le plein avant de monter à Cilaos ou au Maïdo ; il n’y a pas de station-service fiable à Cilaos même, et aucune près du sommet du Maïdo. La couverture mobile disparaît par endroits à l’intérieur des deux cirques.

Cet itinéraire fonctionne aussi bien pendant l’hiver austral (de mai à octobre), quand le ciel est plus sec et la vue au Maïdo plus fiable, que pendant l’été austral (de novembre à avril), quand les nuages et la pluie sont plus probables, en particulier à Salazie, et où des perturbations liées à la saison cyclonique sont possibles d’environ décembre à mars — vérifiez les prévisions et les alertes préfectorales avant de vous engager sur la montée de la RN5, qui peut fermer après de fortes pluies. Voir Saison cyclonique à La Réunion : guide de réservation et de sécurité si vous voyagez durant cette période.

FAQ : trois cirques en quatre jours

Peut-on vraiment voir Cilaos, Salazie et Mafate en quatre jours ?

Vous pouvez voir les deux premiers correctement en voiture et à pied pendant quelques heures chacun, et vous pouvez regarder le troisième depuis le point de vue du Maïdo. Vous ne pouvez pas marcher jusqu’à Mafate dans ce laps de temps — cela nécessite un trek dédié de plusieurs jours, car aucune route n’atteint aucun de ses îlets.

Faut-il un 4x4 pour monter à Cilaos ou au Maïdo ?

Non. Les deux routes sont goudronnées et praticables avec une voiture de location standard ; ce qu’elles exigent, c’est un conducteur à l’aise avec des virages en épingle continus et l’absence d’accotement par endroits, pas la transmission intégrale.

Une nuit à Cilaos suffit-elle ?

Elle suffit pour ressentir véritablement le cirque, faire une séance de canyoning ou profiter des bains thermaux, et prendre un dîner créole. Elle ne suffit pas pour l’ascension du Piton des Neiges, qui nécessite une nuit en gîte de montagne et son propre itinéraire.

Pourquoi l’itinéraire place-t-il Mafate à un point de vue plutôt qu’à l’intérieur du cirque ?

Parce que Mafate n’a pas de route. Atteindre l’un de ses îlets suppose une marche d’un à trois jours depuis un point de départ comme le Maïdo, le Col des Bœufs ou Dos d’Âne, avec une nuit en gîte. Le belvédère du Maïdo est la façon honnête d’inclure Mafate dans un voyage de quatre jours, essentiellement en voiture.

À quelle heure faut-il partir pour le lever du soleil au Maïdo ?

Assez tôt pour être au point de vue dès les premières lueurs, car les nuages s’accumulent régulièrement à partir de 10 h environ et peuvent bloquer la vue en quelques minutes. Depuis la côte Ouest, comptez environ 45 minutes à une heure de trajet, plus une marge de sécurité.

Peut-on faire ce voyage sans voiture de location ?

Pas confortablement. Les bus Car Jaune relient les villes côtières mais ne desservent ni Cilaos, ni Hell-Bourg, ni le Maïdo selon des horaires adaptés à cet itinéraire ; voir Se déplacer à La Réunion en bus : le guide du Car Jaune pour ce que les transports publics permettent ou non ici.

Cet itinéraire convient-il à quelqu’un qui n’est pas un randonneur expérimenté ?

Oui — il est construit autour de la conduite, de courtes marches et d’une séance optionnelle de canyoning ou de randonnée, pas d’un trekking soutenu. La partie exigeante, c’est la conduite en montagne, pas la marche.

Que faut-il réserver à l’avance ?

L’hébergement à Cilaos en haute saison, toute séance de canyoning ou de randonnée, et — si vous prévoyez de marcher plus loin dans Mafate ensuite — les gîtes qui s’y trouvent, qui se remplissent des semaines à l’avance. Voir Randonnée à Mafate : guide de préparation si vous décidez de prolonger le voyage à pied.