Conduire à La Réunion : à quoi ressemblent vraiment les routes

Ce que l’on ressent vraiment au volant

Si vous avez déjà une voiture, qu’il s’agisse de votre propre location garée devant le gîte ou d’un trousseau de clés qu’on vient de vous remettre au comptoir, cette page parle de la route elle-même, pas de l’entreprise auprès de laquelle réserver ni des papiers à apporter. Pour l’aspect pratique du choix et de la réservation d’une voiture, voir louer une voiture à La Réunion. Pour une vue d’ensemble des déplacements sans se limiter à la conduite, voir se déplacer à La Réunion.

En résumé : la côte se conduit comme une France de province ordinaire, et l’intérieur ne se conduit comme rien que la plupart des visiteurs aient connu auparavant. Les deux moitiés de cette phrase comptent, car c’est le contraste qui surprend les gens. Un conducteur qui n’a vu que le tronçon côtier, plat et rapide, entre Saint-Gilles et Saint-Paul peut être franchement pris au dépourvu par ce qu’exige la route de Cilaos vingt minutes plus tard.

À La Réunion, on roule à droite, comme en France métropolitaine, avec les mêmes règles de priorité à droite par défaut en ville et les mêmes limitations de vitesse : 50 km/h en agglomération, 80-90 km/h sur route ouverte selon la signalisation, 110 km/h sur les courts tronçons à deux fois deux voies. Rien d’inhabituel pour quiconque a déjà conduit en France. Ce qui est inhabituel, c’est le terrain que le réseau routier doit traverser.

Les trois routes qui définissent la conduite en montagne ici

La route de Cilaos : environ 400 virages depuis Saint-Louis

La RN5, de Saint-Louis à Cilaos, est la route la plus commentée de l’île, et cette réputation est méritée. Elle gagne environ 1 200 mètres d’altitude sur environ 35 kilomètres, en enchaînant une succession continue d’épingles taillées dans les gorges du Bras de Cilaos, avec un à-pic d’un côté et la paroi rocheuse de l’autre sur presque tout le parcours. Les habitants comptent près de 400 virages, et que le nombre exact soit 380 ou 420 importe peu au volant : ce qui compte, c’est que la première ou la deuxième vitesse fait l’essentiel du travail, que doubler est rarement possible, et qu’un conducteur peu habitué aux longues séries d’épingles doit s’attendre à le sentir dans l’estomac avant d’arriver en haut.

Comptez environ une heure pour la montée sans arrêt. Derrière un camion de livraison, un cycliste ou un convoi de bus de tourisme le week-end, cela peut être sensiblement plus long. Rien ne sert de se presser sur cette route, et rien ne récompense la précipitation. Les options d’excursion à la journée qui incluent ce trajet sans que vous le conduisiez vous-même sont présentées dans excursion d’une journée à Cilaos depuis Saint-Gilles.

La route du volcan : exposée, et fermée quand il le faut

Depuis Bourg-Murat, sur la Plaine des Cafres, la route vers le Piton de la Fournaise traverse la forêt, puis débouche sur l’étendue lunaire de la Plaine des Sables avant d’atteindre le parking du Pas de Bellecombe, à environ 2 311 mètres. Le revêtement est en état correct et le parcours moins riche en virages que celui de Cilaos, mais c’est un long tronçon unique et exposé, sans station-service, sans commerce, et avec très peu d’abris en chemin. Vérifiez le plein avant de quitter la côte.

Le risque pratique ici n’est pas l’état de la route, c’est le timing. Le nuage se forme généralement en milieu de matinée et peut réduire la visibilité sur la Plaine des Sables à quelques mètres en vingt minutes. Partez tôt, idéalement avant 7h, pour avoir une vraie chance d’une vue dégagée au sommet, et considérez un départ en fin de matinée comme un coup de dés sur la visibilité plutôt que comme un plan fiable. La question de savoir si le sentier du cratère du volcan est ouvert ce jour-là est distincte : elle dépend des fermetures préfectorales lors d’alertes éruptives ; voir visites du volcan Piton de la Fournaise pour ce volet. Cette page ne traite que d’y amener la voiture en toute sécurité.

La route du Maïdo : une longue montée régulière au-dessus de Mafate

La route qui monte au belvédère du Maïdo, au-dessus de Saint-Paul sur la côte Ouest, est bien goudronnée et bien entretenue, mais elle grimpe presque 2 200 mètres depuis la côte en une série continue de virages en épingle à travers la forêt de cryptomérias. Elle est moins étroite et moins impressionnante que celle de Cilaos, mais elle est longue, et la plupart des visiteurs la conduisent de nuit pour voir le lever du soleil sur Mafate avant que les nuages ne montent, ce qui change considérablement le caractère du trajet : mêmes virages, mais sans visibilité sur le vide, et l’éblouissement des phares des voitures en sens inverse sur une route presque sans aire de dégagement. La conduire une première fois de jour, si l’emploi du temps le permet, rend la version d’avant l’aube bien moins stressante.

La règle qui compte plus que n’importe quelle route : les kilomètres ne sont pas des minutes

Dans tout l’intérieur de l’île, l’habitude prise sur route plate de convertir les kilomètres en minutes à une vitesse fixe ne s’applique tout simplement pas. Trente kilomètres sur la côte peuvent prendre 25 minutes. Trente kilomètres dans les Hauts peuvent prendre une heure et demie. Les virages, la pente, la largeur de la chaussée et le mélange de circulation (bus de tourisme, cyclistes, engins agricoles) grignotent la vitesse moyenne bien plus que la distance seule ne le laisse supposer.

La solution pratique est de toujours demander ou estimer un temps de trajet, jamais une distance, dès qu’une journée inclut une route de montagne. Un ordre de grandeur à garder en tête :

Trajet	Distance	Temps de trajet réaliste
Saint-Louis à Cilaos	~35 km	~1 heure, plus avec la circulation
Bourg-Murat au Pas de Bellecombe	~25 km	~40-50 minutes
Saint-Paul au Maïdo	~35 km	~1 heure à 1h15
Saint-André à Hell-Bourg (Salazie)	~35 km	~50 minutes
Saint-Gilles à Saint-Denis (route côtière)	~25 km	30 minutes hors heures de pointe, 45-60+ aux heures de pointe

Considérez ce tableau comme une aide à la planification, pas une promesse : un glissement de terrain, une panne devant vous ou un convoi de bus lent peuvent ajouter du temps réel à chacun de ces trajets.

Circulation côtière : Saint-Denis et la route du littoral

C’est l’intérieur qui a la réputation spectaculaire, mais l’embouteillage le plus fiablement frustrant de l’île est banal : le trajet domicile-travail vers et depuis Saint-Denis et le long de la route côtière (route du littoral) qui la relie à la côte Ouest. Les matins de semaine, environ de 6h30 à 8h30, et à nouveau le soir vers 16h30-18h30, ce tronçon se bouchonne comme n’importe quelle route de banlieue desservant une capitale de plus de 100 000 habitants. En dehors de ces créneaux, elle est fluide.

Si un transfert depuis ou vers l’aéroport Roland-Garros tombe dans un créneau d’heure de pointe, prévoyez une vraie marge, pas cinq minutes symboliques. La route du littoral a par ailleurs été progressivement reconstruite ces dernières années avec un nouveau viaduc en mer, ce qui a modifié son tracé exact et le nombre de voies plus d’une fois ; méfiez-vous de toute carte imprimée un peu ancienne de cette route et fiez-vous à la signalisation en temps réel et aux applications de navigation pour connaître la configuration actuelle.

Le brouillard en altitude : une donnée de l’emploi du temps, pas de la malchance

La montée des nuages au fil de la matinée n’est pas un désagrément occasionnel à La Réunion, c’est presque un schéma quotidien sur la route du volcan et autour du Maïdo, et fréquent dans les cirques également. L’air humide poussé depuis la côte se condense en montant et en se refroidissant, s’épaississant généralement à partir du milieu ou de la fin de matinée. Un conducteur qui quitte la côte à 9h pour le volcan n’a pas de malchance à se retrouver dans le nuage à 10h30 ; il suit simplement le déroulement habituel.

Le seul remède fiable est l’heure de départ. Un départ tôt, avant le lever du jour pour le Maïdo et vers 6h30-7h pour la route du volcan, n’est pas une suggestion pour une plus belle photo, c’est la différence entre voir le paysage et rouler dans le blanc. Le brouillard sur ces routes réduit aussi la visibilité pour la conduite elle-même, pas seulement pour le panorama : ralentissez et utilisez les feux antibrouillard si la voiture en est équipée.

À quoi ressemblent vraiment les routes côtières et de plaine

Ce serait trompeur de ne décrire que les routes de montagne et de laisser croire que toute la conduite ici est exigeante. La ceinture côtière, de Saint-Denis jusqu’à Saint-Gilles, Saint-Leu, le tronçon de l’Étang-Salé, et jusqu’à Saint-Pierre, est en grande partie à deux fois deux voies ou en bonne route à une voie, bien signalée, et sans surprise à conduire de jour. La route côtière Est vers Sainte-Rose et le Grand Brûlé est plus étroite par endroits et mérite qu’on ralentisse de toute façon, car elle traverse d’anciennes coulées de lave et de petits villages, mais elle n’a rien de l’intensité en épingles de Cilaos ou du volcan.

Carburant, réseau téléphonique et autres réalités pratiques

Les stations-service se raréfient vite dès qu’on quitte la côte ; faites le plein avant Bourg-Murat, avant Saint-Louis si vous allez à Cilaos, et avant Saint-Paul si vous montez au Maïdo. Le réseau mobile est faible, voire absent, sur la Plaine des Sables et dans certaines parties des cirques ; téléchargez donc des cartes hors ligne à l’avance plutôt que de compter sur les données en temps réel au moment où elles comptent le plus. Les forfaits d’itinérance UE fonctionnent normalement sur la côte, mais il ne faut pas compter dessus au-dessus de la limite forestière.

Les virages en épingle réduisent la visibilité à courte distance ; un léger coup de klaxon avant un virage aveugle sur une route de montagne étroite est une pratique locale courante, pas de l’agressivité. Les cyclistes qui s’entraînent sur les routes du volcan et du Maïdo sont fréquents, surtout le week-end et tôt le matin ; laissez-leur une large marge dans les virages sans accotement.

Remettre la conduite dans le contexte du reste du séjour

Rien de tout cela n’est une raison d’éviter l’intérieur ; c’est une raison de bâtir un programme réaliste autour de lui. Une journée entière réservée à Cilaos, un départ avant l’aube pour le Maïdo ou le volcan, et un transfert côtier programmé en dehors de l’heure de pointe de Saint-Denis couvriront l’essentiel de ce qui surprend les conducteurs novices.

Pour ceux qui préfèrent voir les cirques et le volcan sans conduire eux-mêmes, une option guidée comme le circuit complet de l’île sur plusieurs jours couvre le même terrain avec quelqu’un d’autre au volant, et un survol en hélicoptère des cirques et du volcan ou un vol en ULM au-dessus de l’île montre le même paysage depuis les airs, sans un seul virage en épingle. Pour quelque chose de plus actif qu’un road trip mais toujours sur route, une sortie en quad ou en buggy au-dessus de Saint-Gilles est une autre façon de ressentir le terrain, à un rythme plus lent et plus délibéré.

Pour une idée plus complète du temps à prévoir sur l’ensemble du séjour, voir combien de jours prévoir à La Réunion, et pour les erreurs qui piègent le plus souvent les conducteurs débutants au-delà de la route elle-même, voir erreurs de voyage à éviter à La Réunion.

Conduire à La Réunion : questions fréquentes

Conduit-on à droite ou à gauche à La Réunion ?

À droite, exactement comme en France métropolitaine. La signalisation, les règles de priorité et les limitations de vitesse suivent le Code de la route français.

Combien de temps prend vraiment la route de Cilaos ?

Depuis Saint-Louis, la RN5 grimpe à travers environ 400 virages pour atteindre Cilaos. La distance paraît courte sur une carte, mais le trajet prend environ une heure sans arrêt, davantage derrière un camion, un peloton de cyclistes ou un convoi de bus de tourisme le week-end.

La route du volcan est-elle dangereuse ?

Elle n’est pas dangereuse en soi si elle est conduite avec prudence, mais elle est exposée : chaussée à une seule voie, aucune station-service ni aucun abri entre Bourg-Murat et le parking du Pas de Bellecombe, et un nuage qui monte régulièrement en milieu de matinée et réduit la visibilité à quelques mètres.

Comment est la circulation autour de Saint-Denis ?

Saint-Denis et la route côtière (route du littoral) qui la relie à la côte Ouest connaissent de vrais embouteillages aux heures de pointe en semaine, environ de 6h30 à 8h30 et de 16h30 à 18h30. En dehors de ces créneaux, la circulation est fluide.

La route du Maïdo est-elle difficile à conduire ?

C’est une bonne route goudronnée, mais elle grimpe sans interruption avec des virages en épingle serrés sur environ 2 200 mètres de dénivelé depuis Saint-Paul. Elle est simple de jour et par temps sec, un peu moins dans l’obscurité précédant l’aube qu’exige une visite au lever du soleil.

Faut-il un 4x4 pour conduire à La Réunion ?

Non. Toutes les routes décrites ici, y compris Cilaos, Salazie et le volcan, sont goudronnées et accessibles en voiture de location classique. Un 4x4 ne change rien sur ces itinéraires ; il ne sert que pour une poignée de pistes forestières non goudronnées que la plupart des visiteurs n’empruntent jamais.

Peut-on rejoindre Mafate en voiture ?

Aucune route ne mène à Mafate. On y accède uniquement à pied, depuis des points de départ comme le Maïdo, le Col des Bœufs ou Dos d’Âne. Tout trajet en voiture vers Mafate s’arrête à l’un de ces points de départ, pas à l’intérieur du cirque.