La montée au Piton des Neiges est-elle vraiment difficile ?

On me pose souvent la même question de la part de lecteurs qui préparent une semaine ici, formulée à peu près ainsi : « le Piton des Neiges, c’est le difficile ou le facile ? » La réponse honnête, c’est qu’il n’est pas difficile au sens technique — pas de corde, pas de passage exposé qui nécessite un guide pour vous y faire passer. Il est difficile de la façon dont une longue marche de nuit en altitude, mal dormie, est difficile, et cela est sous-estimé bien plus que n’importe quelle falaise.

Ce que l’ascension implique vraiment

Le Piton des Neiges est un volcan éteint culminant à 3 070 m, le point le plus haut de l’océan Indien, dominant Cilaos au centre de l’île. L’itinéraire classique part de Cilaos même, traverse forêt et broussailles jusqu’au gîte de la Caverne Dufour, vers 2 500 m, puis se poursuit par une montée de nuit pour atteindre le sommet au lever du soleil.

Le premier jour, de Cilaos au gîte, représente environ 5 à 6 heures de marche régulière pour environ 1 000 m de dénivelé positif. Ce n’est pas technique, mais c’est long, et le dernier tronçon, à travers broussailles et roche volcanique, est exposé au soleil avec peu d’ombre. La plupart des randonneurs arrivent au gîte fatigués, mais pas épuisés.

C’est le second tronçon qui change la donne. On quitte le gîte vers 3 ou 4 heures du matin, dans le noir, avec des lampes frontales, pour parcourir les derniers 500 m environ de dénivelé, sur un terrain rocheux où l’on s’aide parfois des mains. Cela prend 2 à 3 heures selon la condition physique et l’affluence sur le sentier ce matin-là, car c’est une randonnée de lever de soleil très fréquentée et vous n’y serez pas seul. Au sommet, si le ciel s’y prête, on assiste à un lever de soleil sur les autres cirques de l’île et, par une matinée très claire, une vue qui porte jusqu’au Piton de la Fournaise, de l’autre côté de l’île. Puis on redescend par le même itinéraire, jusqu’à Cilaos, ce qui fait finalement de ces deux jours une aventure très longue.

Pourquoi l’altitude et le froid comptent plus que le terrain

La Réunion se situe sous les tropiques, si bien qu’il est facile de faire ses bagages pour la plage et d’oublier que 3 070 m, c’est réellement haut. Les températures au sommet avant l’aube, surtout pendant l’hiver austral, de mai à octobre, avoisinent régulièrement 0 °C, parfois moins avec le facteur vent. C’est la réalité alpine de La Réunion : des gens arrivent bel et bien sous-équipés, et c’est franchement pénible, pas juste inconfortable. Une couche isolante correcte, un bonnet, des gants et une coupe-vent ne sont pas des options ici — voyez ce que j’emporte pour l’altitude dans quoi emporter pour La Réunion.

L’altitude affecte aussi certains randonneurs plus que la distance elle-même. Ce n’est pas assez haut pour un mal aigu des montagnes sérieux chez la plupart des gens, mais maux de tête et fatigue inhabituelle sur les derniers centaines de mètres sont fréquents, en particulier si l’on a mal dormi au gîte la nuit précédente, ce qui est le cas de la plupart des gens.

Le gîte de la Caverne Dufour : réservez, ou n’y allez pas

C’est le détail qui piège le plus de lecteurs. Le gîte de la Caverne Dufour a un nombre de lits limité, et pendant la saison de randonnée, il se remplit des semaines à l’avance. Il n’existe pas d’alternative de camping informel sur cet itinéraire précis, et tenter le sommet aller-retour depuis Cilaos en une seule très longue journée, sans l’étape nocturne, est possible pour des randonneurs solides, mais cela signifie renoncer au lever de soleil, qui est pourtant l’essentiel pour la plupart des gens qui viennent. Si vous intégrez cette ascension dans un séjour plus long, consultez que faire à Cilaos ou une excursion à Cilaos depuis Saint-Gilles pour savoir comment la combiner avec le reste du cirque, et réservez le gîte dès que vos dates sont fixées.

Le Piton des Neiges n’est pas le Piton de la Fournaise

Je dois le signaler car les deux noms sont constamment confondus, ce qui est compréhensible puisqu’ils se ressemblent et dominent tous deux les listes d’activités sur l’île. Le Piton des Neiges, à 3 070 m au-dessus de Cilaos, est un volcan éteint et un sommet de longue randonnée. Le Piton de la Fournaise, à 2 632 m, est l’un des volcans les plus actifs au monde, accessible depuis un tout autre côté de l’île, via la Plaine des Sables et le Pas de Bellecombe. Ils ne sont pas reliés par un sentier, ce ne sont pas des excursions d’une journée interchangeables, et l’accès, l’équipement et le niveau de risque diffèrent. Si c’est le volcan actif et son cratère qui vous intéressent, cela est traité séparément dans le guide visites du volcan du Piton de la Fournaise et la page excursion au Piton de la Fournaise depuis Saint-Gilles, pas ici.

Qui devrait tenter l’ascension, et qui devrait passer son tour

Si vous randonnez régulièrement chez vous, êtes à l’aise sur un sentier dans le noir avec une lampe frontale, et pouvez enchaîner deux longues journées, c’est tout à fait réalisable sans guide, même si un guide vaut la peine d’être envisagé en cas de doute sur la navigation dans l’approche du sommet. Si vous n’êtes pas un randonneur régulier, ou si vous manquez de temps et essayez de caser cette ascension en plus de Mafate ou des trois cirques en quatre jours, soyez honnête sur ce que vous pouvez réellement faire — c’est l’une des randonnées les plus exigeantes de toute liste des meilleures randonnées de La Réunion, pas l’échauffement.

Pour les lecteurs qui veulent la vue du sommet sans l’ascension de nuit, il existe une véritable alternative : voir le Piton des Neiges et les cirques environnants depuis les airs. Un vol en ULM depuis Saint-Paul au-dessus du cirque de Mafate et du Piton Maïdo donne une idée de l’échelle de ces montagnes en moins d’une heure, et un vol en ULM au-dessus de l’île couvre davantage de terrain si vous préférez la vue d’ensemble plutôt que le sommet lui-même. Aucun des deux ne remplace le fait de se tenir à 3 070 m au lever du soleil, mais ce sont des options honnêtes si les deux jours de trek ne conviennent pas à votre voyage ou à vos genoux.

Bien choisir la période

Visez l’hiver austral, de mai à octobre, quand les sentiers sont plus secs et le ciel plus souvent dégagé à l’aube. Vérifiez l’état des sentiers auprès de l’ONF avant de vous engager, car de fortes pluies dans les cirques peuvent fermer des tronçons sans grand préavis. Si votre fenêtre de voyage tombe hors de cette saison, lisez la météo de La Réunion mois par mois avant de réserver le gîte, et consultez les erreurs de voyage courantes à La Réunion pour les autres détails d’organisation qui piègent les randonneurs novices ici, y compris la montée en voiture vers Cilaos elle-même, qui est un défi en soi — j’ai écrit séparément sur la route de Cilaos et ses quelque 400 virages si vous conduisez vous-même jusque-là.

Si les baleines font aussi partie de votre voyage, juin à octobre chevauche la saison de randonnée, et une sortie d’observation des dauphins et des baleines depuis Saint-Gilles se marie bien avec un jour de repos après la descente de Cilaos.

Le verdict honnête

Le Piton des Neiges n’est pas une ascension technique, mais c’est une longue marche froide en altitude qui exige un lit réservé, un vrai équipement, et deux journées exigeantes plutôt qu’une seule facile. Sous-estimez le froid ou faites l’impasse sur la réservation du gîte, et cela tourne à la mauvaise nuit. Respectez ces deux points, et c’est l’une des randonnées les plus gratifiantes de l’île.