La route de Cilaos et ses 400 virages

Ce que la carte ne dit pas

Cilaos paraît proche sur une carte. La ville se trouve à environ 35 kilomètres de la côte, au niveau de Saint-Louis, et sur le papier cela ressemble à une demi-heure de route comme ailleurs. Ce n’est pas le cas. La RN5 grimpe du niveau de la mer à environ 1 200 mètres à travers un couloir taillé dans des falaises basaltiques, et elle le fait en une série de virages qui ont rendu la route elle-même célèbre : environ 400 d’entre eux, la plupart serrés, beaucoup signalés par leur propre numéro pour que vous puissiez regarder le compteur grimper en même temps que vous.

Je mentionne ce point en premier parce que c’est la chose la plus utile que je puisse vous dire avant de louer une voiture pour ce trajet : oubliez les kilomètres, pensez en minutes. Trente-cinq kilomètres sur les portions côtières plates décrites dans le guide conduire à La Réunion prendraient peut-être vingt-cinq minutes. Trente-cinq kilomètres jusqu’à Cilaos prennent près d’une heure, sans arrêt. Construisez votre journée autour de ce chiffre-là, pas de celui affiché sur la carte.

Où ça commence, et à quoi ressemblent les premiers virages

La montée débute juste après Saint-Louis, à la lisière du Sud, et s’annonce presque immédiatement : la route se rétrécit, les glissières de sécurité apparaissent, et la vallée du Bras de Cilaos s’ouvre en contrebas sur la droite. Les premiers kilomètres semblent les plus raides, sinon toujours en pente réelle, car il faut s’habituer à un rythme de freinage, virage, accélération, nouveau freinage qui ne relâche vraiment qu’une fois le plateau atteint en haut.

Il n’y a aucun moyen de rouler vite ici, et aucune raison d’essayer. Les habitants qui font le trajet chaque jour, pour le travail ou pour voir de la famille, le connaissent assez bien pour garder une allure régulière dans les virages sans visibilité, et ils klaxonnent dans les plus serrés — une habitude à imiter plutôt qu’à trouver agressive. Si vous louez une voiture spécifiquement pour ce trajet, un modèle compact se place franchement plus facilement sur la route qu’un véhicule plus large ; voir louer une voiture à La Réunion si ce n’est pas encore réservé.

Le tronçon central : tunnels, à-pics et virages numérotés

Après la montée initiale, la route s’installe dans son caractère propre : une longue succession d’épingles taillées à flanc de falaise, plusieurs tunnels courts, et des points de vue où un bas-côté assez large pour deux ou trois voitures permet de s’arrêter en sécurité. Je me suis arrêté à deux d’entre eux à la montée, surtout parce que mes mains avaient autant besoin de la pause que mes yeux du paysage. La chute d’un côté est bien réelle et suffisamment proche pour que les passagers sensibles au vertige sachent à quoi s’attendre.

C’est aussi là que les bornes numérotées deviennent presque un jeu, si l’on n’est pas soi-même au volant. Passé le virage n°200 environ, on commence à croire que le chiffre de « 400 » n’est pas une exagération touristique ; c’est plutôt un décompte assez fidèle de ce qu’il a fallu aux ingénieurs pour gagner l’altitude sans opter pour une pente plus raide. La route a été construite ainsi pour une raison précise, et une fois au milieu du trajet, cette raison saute aux yeux : il n’y a pas de raccourci à travers une falaise.

La couverture nuageuse change vite là-haut. Le ciel peut être clair à Saint-Louis et complètement bouché aux trois quarts de la montée, surtout à partir de la mi-matinée. En partant tôt, ce n’est pas vraiment un problème ; en attendant midi, vous risquez de finir la dernière portion dans une fine bruine, avec une visibilité réduite au virage suivant.

Bien choisir son moment : quand partir, et quand ne pas partir

Le début de matinée est la fenêtre la plus facile, aussi bien pour la lumière que pour la circulation : moins de camions de livraison, moins de nuages, et un air plus frais si vous roulez fenêtres ouvertes. Mieux vaut éviter d’entamer la montée après 10 h si possible, pour la même raison que le point de vue du Maïdo et la route du volcan récompensent un départ matinal — les nuages ont tendance à s’accumuler en cours de matinée sur l’intérieur de l’île, et Cilaos ne fait pas exception.

La pluie change tout sur cette route. Après de fortes averses, des sections de la RN5 peuvent fermer pour dégagement de chutes de pierres ou de glissements de terrain, parfois pendant des heures, occasionnellement davantage pendant la saison cyclonique, entre novembre et avril. Si les prévisions semblent instables, vérifiez les conditions avant de vous engager pour la journée, et prévoyez un plan B plutôt que de forcer le passage dans une météo que vous ne voyez pas venir clairement.

Si vous préférez ne pas conduire du tout, une excursion guidée à la journée depuis Saint-Gilles fait la montée pour vous, ce que certains passagers préfèrent simplement pour profiter du paysage plutôt que de crisper les mains sur le volant. C’est une façon tout à fait légitime de découvrir Cilaos sans assumer soi-même la conduite, à considérer si quelqu’un dans le groupe a le mal des transports dans les lacets.

Ce qui vous attend en haut, en bref

Je ne vais pas transformer cet article en guide complet de Cilaos — c’est une page à part, et le cirque mérite mieux qu’un paragraphe accroché à un récit de route. Mais il vaut la peine de dire ce que la montée vous offre : une ville de montagne bâtie autour de sources thermales, l’un des meilleurs terrains de l’île pour le canyoning, des champs de lentilles, et le point de départ pour l’ascension du Piton des Neiges, le point culminant de l’île. Pour une vision plus large de ce qui vous attend une fois sur place, que faire à Cilaos couvre le sujet en détail, et si vous hésitez entre Cilaos et le Salazie plus verdoyant et plus accessible, la comparaison Cilaos ou Salazie expose les vraies différences.

Si la route elle-même semble déjà représenter assez de défi pour un séjour, beaucoup de visiteurs préfèrent découvrir les cirques vus du ciel autrement : un vol en ULM au-dessus de La Réunion survole le même terrain en quelques minutes au lieu d’une heure de lacets, et certains prestataires le proposent en complément d’un vol en parapente biplace au-dessus de la baie de Saint-Leu, depuis la côte Ouest. Ni l’un ni l’autre ne remplace la route si vous logez réellement à Cilaos, mais ce sont de bonnes alternatives si les lacets ne sont pas votre truc. Par une matinée claire, de retour sur la côte, une sortie d’observation des dauphins et des baleines depuis Saint-Gilles est une façon plus tranquille de passer le reste de la journée une fois vos mains remises de leurs émotions.

Le résumé honnête

La route de Cilaos n’est pas un détour pittoresque à glisser dans une boucle plus large. Considérez-la comme une destination en soi pour l’heure qu’elle prend, raisonnez en minutes plutôt qu’en kilomètres, partez tôt si possible, et vérifiez les conditions après la pluie. Comparez-la aux alternatives côtières décrites dans la nouvelle route du littoral expliquée, et si vous voulez une vue plus large des erreurs qui piègent les conducteurs débutants sur l’île, les erreurs à éviter à La Réunion vaut la lecture avant de partir.

Prise au bon rythme, par une bonne matinée, la route elle-même devient l’un des meilleurs moments du séjour, pas seulement le prix à payer pour atteindre le cirque en haut. Elle s’intègre aussi naturellement dans une boucle plus longue — voir trois cirques en quatre jours si Cilaos n’est qu’une étape parmi d’autres — et se marie bien avec un tour d’horizon plus large des meilleures randonnées à La Réunion une fois là-haut.

Route de Cilaos : l’essentiel

Détail	À quoi s’attendre
Point de départ	Saint-Louis, à la lisière du Sud
Nombre de virages	Environ 400, numérotés le long du trajet
Temps de conduite	Environ une heure, sans arrêt
Dénivelé	Du niveau de la mer à environ 1 200 mètres
Véhicule nécessaire	Voiture de location standard ; le 4x4 n’est pas requis
Meilleur moment	Tôt le matin, avant l’accumulation des nuages
Risque à surveiller	Fermetures de route après fortes pluies, surtout de novembre à avril