Une semaine de randonnée à La Réunion : Mafate, Cilaos, Salazie et le volcan

La plupart des visiteurs choisissent un seul cirque et s’arrêtent là. Cette semaine s’adresse aux randonneurs qui veulent les trois, plus le volcan, réunis en un seul raid plutôt qu’en trois excursions disjointes. La voiture assure les liaisons entre les points de départ ; vos jambes font le reste. C’est une semaine exigeante — comptez cinq à six heures de marche les jours les plus durs, des départs matinaux, et des nuits en gîte sans douche chaude dans Mafate — mais elle offre une vision bien plus complète de l’intérieur de l’île qu’un séjour limité à un seul cirque.

Si une semaine paraît trop longue, la version plus courte de cet itinéraire est trois cirques en quatre jours, effectuée surtout en voiture avec de courtes marches à chaque étape. Si seul Mafate vous intéresse, voir le trek de trois jours à Mafate. Et si seul le volcan compte pour vous, le week-end volcan du Piton de la Fournaise couvre uniquement cela.

Avant de partir : les trois choses qui feront ou déferont votre semaine

Mafate n’a pas de route. Chaque kilomètre à l’intérieur du cirque se fait à pied, sur des sentiers balisés depuis le Maïdo, le Col des Bœufs ou la Rivière des Galets. Une voiture vous amène au point de départ du sentier, pas plus loin. Des hélicoptères ravitaillent les gîtes et survolent le cirque pour des vols touristiques, mais aucune piste carrossable n’entre, ne sort ou ne traverse le cirque.

La route de Cilaos compte environ 400 virages. En montant depuis Saint-Louis, il faut compter environ une heure de lacets continus, sans réelle portion droite. Ce n’est pas dangereux si l’on conduit prudemment, mais c’est fatigant, et cela exclut de faire Cilaos comme une simple étape rapide un jour qui comprend déjà une longue marche.

La randonnée du volcan dépend de l’ouverture de l’enclos. L’accès au sentier du Pas de Bellecombe vers le cratère Dolomieu est fermé par la préfecture lors des éruptions ou en cas de niveau d’alerte élevé. Le Piton de la Fournaise est l’un des volcans les plus actifs au monde, et les fermetures surviennent parfois avec peu de préavis. Prévoyez une fin de semaine souple pour qu’un enclos fermé ne compromette pas toute la semaine — la Plaine des Sables et le point de vue sur le cratère valent le déplacement même sans descendre dans l’enclos.

Vérifiez l’état des sentiers auprès de l’ONF (Office National des Forêts) avant chaque sortie — c’est la véritable autorité sur les fermetures après de fortes pluies ou un éboulement, pas un article de blog ou l’avis d’un gérant de gîte.

Jour 1 : entrée dans Mafate par le Maïdo

Partez tôt. Montez au Maïdo (environ 2 200 m) au-dessus de Saint-Paul avant que les nuages ne s’installent — ils remontent typiquement les pentes ouest dès le milieu de la matinée et peuvent effacer la vue dès 10 h. Depuis le point de vue du Maïdo, tout Mafate se dévoile en contrebas : La Nouvelle, Roche Plate et les crêtes qui les séparent.

Depuis le Maïdo, ou depuis le départ de sentier du Col des Bœufs un peu plus loin en voiture, la descente dans Mafate prend de deux à trois heures selon l’îlet visé. La Nouvelle est la première étape la plus simple, avec plusieurs gîtes et une atmosphère de village. Réservez votre lit à l’avance — à Mafate, on n’arrive pas à l’improviste en espérant trouver une chambre libre.

Si vous préférez que la descente et la connaissance du terrain soient prises en charge pour vous, une demi-journée depuis le Maïdo avec vue sur Mafate permet de se repérer plus en douceur avant de se lancer dans la marche de plusieurs jours. Pour les questions logistiques avant de laisser la voiture derrière vous, lisez comment entrer dans Mafate sans route et dormir dans un gîte de Mafate.

Jour 2 : au cœur du cirque

Une journée complète dans Mafate, à marcher d’îlet en îlet — de La Nouvelle à Marla, ou de La Nouvelle à Grand Place, selon votre base de la première nuit. Comptez quatre à six heures de marche sur terrain accidenté, avec un vrai dénivelé entre chaque hameau ; les distances paraissent courtes sur la carte, mais le terrain rallonge chaque kilomètre.

C’est le jour où l’on comprend pourquoi Mafate ne ressemble à nulle part ailleurs sur l’île : pas de voitures, pas de bruit de route, des panneaux solaires sur les toits des gîtes, des caravanes de mulets portant les provisions, et des vues qui ne s’ouvrent qu’à ceux qui acceptent de marcher pour les gagner. Une randonnée guidée en petit groupe, comme la randonnée scientifique en petit groupe à travers le cirque de Mafate, apporte un éclairage sur la géologie et l’histoire du peuplement isolé du cirque qu’on manque facilement en marchant seul.

Pour planifier l’itinéraire entre les îlets et les temps de marche réels, voir randonner à Mafate : guide de planification.

Jour 3 : sortie à pied, route vers Cilaos

Sortez de Mafate à pied — la plupart des itinéraires de retour vers une route prennent trois à cinq heures, alors préparez la sortie aussi sérieusement que l’entrée. Une fois de retour à la voiture, la seconde moitié de la journée est d’une tout autre nature : la route vers Cilaos par ses quelque 400 virages. Ne prévoyez rien d’autre ce jour-là ; entre la marche de sortie et la route, la journée est déjà bien remplie.

Cilaos, une fois sur place, vaut l’effort : des thermes, un village niché au creux d’un cirque de sommets, et une réputation de capitale du canyoning de l’île. Installez-vous dans un gîte ou un hôtel et laissez reposer les jambes avant le lendemain.

Jour 4 : Cilaos — canyoning ou randonnée plus courte

Après trois jours exigeants, le jour 4 est volontairement plus léger. Cilaos est la base de départ de certains des meilleurs canyons de La Réunion, et une journée dans l’eau change franchement de registre après trois jours de marche. Le canyon de Bras Rouge à Cilaos combine rappels, sauts et toboggans naturels dans les gorges — une journée ludique, aquatique et spectaculaire sur le plan géologique, loin d’une nouvelle ascension.

Si vous préférez continuer à marcher, des sentiers plus courts autour de Cilaos — vers les sources thermales, ou en partie vers le départ du sentier du Piton des Neiges au gîte de la Caverne Dufour — sont plus doux qu’une ascension complète. Grimper le Piton des Neiges lui-même (3 070 m, point culminant de l’océan Indien) implique généralement une nuit au gîte et une marche nocturne pour le lever du soleil ; c’est une extension intéressante si vous disposez d’un jour de plus, mais elle n’est pas intégrée à ce programme de sept jours. Voir le guide de l’ascension du Piton des Neiges si vous souhaitez l’ajouter.

Jour 5 : de Cilaos à Salazie et Hell-Bourg

Quittez Cilaos en voiture pour rejoindre Salazie, le plus vert et le plus accessible en voiture des trois cirques. Installez-vous à ou près de Hell-Bourg, un village de cases créoles classé parmi les plus beaux de France, et passez l’après-midi aux cascades qui font la réputation du cirque, notamment la cascade du Voile de la Mariée, visible depuis la route.

Pour une journée avec plus de dénivelé, le point de vue sur le Trou de Fer — une spectaculaire gorge à cascades étagées — se rejoint par un sentier depuis la forêt de Bélouve ; c’est en soi une véritable randonnée aller-retour, à évaluer selon l’état de vos jambes après déjà quatre jours de marche. Une option guidée comme la visite guidée en petit groupe de Salazie couvre les cascades et les villages à un rythme plus doux, si vous préférez garder de l’énergie pour les jours de volcan à venir. Pour aller plus loin : comment voir la cascade du Trou de Fer et Cilaos ou Salazie si vous hésitez sur la répartition du temps entre les deux.

Jour 6 : montée au volcan

Depuis Salazie, roulez vers Bourg-Murat sur la Plaine des Cafres, puis empruntez la route du volcan jusqu’à la Plaine des Sables, un plateau austère, presque lunaire, qui ne ressemble à rien d’autre sur l’île. Continuez jusqu’au Pas de Bellecombe (2 311 m) pour le belvédère sur l’enclos et le cône du Formica Léo.

Partez le plus tôt possible — le brouillard s’installe généralement sur le plateau du volcan en fin de matinée, et une Plaine des Sables dégagée à 7 h peut être complètement bouchée à 11 h. Si l’enclos est ouvert, la descente jusqu’au bord du cratère Dolomieu et le retour prennent environ cinq heures au total ; s’il est fermé pour cause d’activité éruptive ou de niveau d’alerte élevé, le belvédère et la marche jusqu’au Formica Léo restent à eux seuls une matinée pleine et intéressante. Ne présumez jamais que le sentier du cratère sera ouvert — vérifiez l’état auprès de la préfecture la veille au soir, puis de nouveau au départ du sentier. Lisez peut-on visiter le Piton de la Fournaise pendant une éruption et à quelle heure partir pour la randonnée du Piton de la Fournaise avant de vous engager sur la descente complète.

Pour un autre point de vue sur ce même paysage, un vol touristique en hélicoptère au-dessus du Piton de la Fournaise dévoile le cratère et les coulées de lave vus du ciel — une bonne option pour l’après-midi de cette journée si l’enclos est fermé, ou comme changement de rythme après six jours de marche.

Jour 7 : Cité du Volcan ou journée tampon

Gardez le dernier jour souple. C’est le bon moment pour ajouter une demi-journée au musée de la Cité du Volcan à Bourg-Murat si le temps s’est gâté le jour 6 et que vous avez manqué les vues extérieures, ou simplement pour absorber la marge qu’une semaine bâtie autour de sentiers de montagne et de routes de montagne demande toujours — un enclos fermé, une Plaine des Sables bouchée, ou des jambes qui ont besoin d’une matinée de plus tranquille avant le vol retour. Si tout s’est déroulé comme prévu, c’est aussi un bon jour pour redescendre vers la côte à un rythme tranquille plutôt que de foncer vers l’aéroport.

Pour savoir quoi emporter face à des terrains et altitudes aussi variés — chaleur du lagon au niveau de la mer, matinées proches de zéro degré sur les crêtes du volcan — voir que mettre dans sa valise pour La Réunion. Si votre séjour tombe dans la fenêtre de la saison cyclonique, lisez le guide de la saison cyclonique à La Réunion avant de fixer des dates rigides pour les journées en montagne.

Notes pratiques : gîtes, conduite et vérification des sentiers

Jour	Base	Effort principal
1	Mafate (La Nouvelle)	Descente du Maïdo, 2–3 h de marche
2	Mafate (Marla ou Grand Place)	Journée complète de marche, 4–6 h
3	Cilaos	Sortie à pied (3–5 h) + route des ~400 virages
4	Cilaos	Canyoning ou courte marche
5	Salazie / Hell-Bourg	Route + cascades, Trou de Fer en option
6	Bourg-Murat / zone du volcan	Plaine des Sables, Pas de Bellecombe
7	Souple	Cité du Volcan ou journée tampon

Réservez les gîtes de Mafate et la Caverne Dufour (si vous ajoutez le Piton des Neiges) bien avant votre arrivée ; les deux se remplissent vite, surtout hors des mois les plus humides. Une voiture de location est quasiment indispensable pour cet itinéraire — voir conduire à La Réunion pour des conseils pratiques sur les routes de montagne et les stations-service dans les Hauts. Cet itinéraire fonctionne mieux en hiver austral (de mai à octobre), quand les sentiers sont plus secs et le plateau du volcan moins souvent noyé dans le brouillard toute la journée, même si les matinées peuvent avoisiner zéro degré en altitude à cette période.

FAQ : une semaine complète de randonnée dans les cirques et le volcan de La Réunion

Sept jours suffisent-ils pour randonner à Mafate, Cilaos, Salazie et au volcan ?

Cela suffit pour deux à trois jours solides dans Mafate, une journée de repos et de canyoning à Cilaos, un après-midi à Salazie, et une vraie matinée au volcan — mais c’est serré, pas tranquille. Ajoutez un jour si vous voulez aussi gravir le Piton des Neiges.

Faut-il être un randonneur expérimenté pour cet itinéraire ?

Oui. Ce programme s’adresse à des randonneurs à l’aise avec des journées de plusieurs heures sur terrain de montagne accidenté, portant leur propre sac, et affrontant un vrai dénivelé. Ce n’est pas un itinéraire à tenter comme première randonnée de sa vie.

Peut-on entrer en voiture dans Mafate pour gagner du temps ?

Non. Mafate n’a aucune route ; chaque hameau se rejoint à pied depuis des points de départ comme le Maïdo, le Col des Bœufs ou la Rivière des Galets. Des hélicoptères ravitaillent les gîtes, mais il n’existe aucun accès véhiculé pour les visiteurs.

Que se passe-t-il si l’enclos du volcan est fermé à mon arrivée ?

Le belvédère du Pas de Bellecombe et la marche jusqu’au Formica Léo restent ouverts et valent la peine même quand le sentier du cratère lui-même est fermé. Les fermetures surviennent lors des éruptions ou en cas de niveau d’alerte élevé et peuvent intervenir avec peu de préavis ; considérez la descente dans le cratère comme un bonus, pas une garantie.

La route vers Cilaos est-elle difficile après une journée de randonnée ?

Oui, fatigante. La route grimpe à travers environ 400 virages depuis Saint-Louis, avec environ une heure de lacets continus. L’enchaîner juste après la sortie à pied de Mafate fait une longue journée — cet itinéraire traite le jour 3 comme un seul effort combiné plutôt que d’y ajouter autre chose.

Cet itinéraire est-il sûr pendant la saison cyclonique ?

L’itinéraire dépend de routes de montagne et de sentiers exposés qui ferment rapidement après de fortes pluies, donc le programmer pendant la saison cyclonique (de novembre à avril) ajoute un risque réel de journées annulées. De mai à octobre, l’hiver austral, est la fenêtre la plus fiable.

Faut-il réserver les gîtes de Mafate à l’avance ?

Oui, toujours. Il n’y a aucun moyen d’arriver à Mafate à l’improviste en espérant trouver un lit libre ; les gîtes sont petits, et les îlets prisés comme La Nouvelle se remplissent bien à l’avance, surtout en saison sèche.

Faut-il ajouter l’ascension du Piton des Neiges à cette semaine ?

Seulement avec un jour supplémentaire. La formule classique est une nuit au gîte de la Caverne Dufour près de Cilaos, suivie d’une marche nocturne pour voir le lever du soleil à 3 070 m — un ajout gratifiant, mais qui ne s’intègre pas proprement dans les sept jours ci-dessus sans rogner du temps ailleurs.