Un solo nombre, tres visitas muy distintas
“Los circos” es una sola expresión para tres lugares que no se comportan igual en absoluto. Cilaos y Salazie son anfiteatros volcánicos a los que se puede llegar en coche: carreteras de montaña bajan desde la costa hasta pueblos, casas de huéspedes y puntos de partida dentro de las paredes del cráter. Mafate tiene la misma forma de terreno, pero no tiene carretera alguna. Las únicas formas de entrar son a pie, por senderos señalizados desde el Maïdo o desde el col des Bœufs, o en helicóptero, que sobre todo transporta suministros y materiales de construcción a los îlets, no turistas con un horario fijo.
Ese único hecho lo cambia todo a la hora de planificar una visita. Una excursión de un día a Cilaos o Salazie encaja perfectamente en un itinerario con coche de alquiler. Una visita a Mafate es un viaje de senderismo con gîtes reservados de antemano, no una desviación que se añade por capricho. Esta página aclara qué ofrece cada circo, cuánto tiempo necesita realmente cada uno, y dónde encaja el mirador del Maïdo sobre Mafate sin llegar a poner un pie allí.
Ninguno de los tres circos debe confundirse con el Piton de la Fournaise, el volcán activo del sureste de la isla. Los circos rodean el Piton des Neiges, más antiguo y extinto, en el centro de la Reunión; la Fournaise es un macizo distinto, con su propia carretera de acceso, sus propios cierres durante las erupciones y su propia página de destino.
Cilaos: la carretera, los cañones, el punto de partida hacia la cumbre
A Cilaos se llega desde Saint-Louis por la RN5, una carretera con unas 400 curvas que sube desde la costa hasta el interior del cráter. Cuenta con una hora aproximada de conducción sin paradas, y espera que se sienta más larga de lo que sugiere el número de kilómetros: es un trayecto lento y exigente, no rápido. Hacerlo de día la primera vez merece la pena si el horario del vuelo o del ferry lo permite.
Una vez dentro, Cilaos es el circo con más actividad concentrada en un solo pueblo. Es el punto de partida para la ascensión al Piton des Neiges, el punto más alto de la Reunión a 3070 m: la mayoría pernocta en el gîte de la Caverne Dufour y termina la subida antes del amanecer para ver la salida del sol, así que no es una actividad que se añada el mismo día a una visita a Cilaos salvo que se haya reservado el gîte con semanas de antelación.
Cilaos es también la capital del barranquismo en la isla, con rutas en Fleurs Jaunes, Gobert y Bras Rouge que combinan rápeles, toboganes naturales de agua y pozas talladas en roca volcánica. un descenso de barranquismo de medio día en Fleurs Jaunes, que combina rápeles con vistas panorámicas sobre el circo es una forma práctica de conocer Cilaos más allá de los miradores, y una ruta de barranquismo guiada desde Bras Rouge hasta Cilaos, que mezcla toboganes acuáticos con la geología del desfiladero funciona bien para un grupo que busque algo más lúdico que técnico.
Más allá del senderismo y el barranquismo, Cilaos tiene identidad propia: aguas termales usadas desde el siglo XIX, cultivo de lentejas en terrazas y una pequeña industria vinícola local, algo insólito a esta altitud en los trópicos. Una excursión de un día a Cilaos desde Saint-Gilles cubre el trayecto, un paseo corto y el almuerzo, y es la versión realista de “conocer Cilaos” si no se pernocta ni se sube a la cumbre.
Salazie: más verde, más cerca, y Hell-Bourg
A Salazie se llega desde Saint-André, en la costa este de la isla, y el trayecto en coche es más corto y menos exigente que la carretera de Cilaos. Es también el más verde de los tres circos: la mayor pluviosidad de la costa este hace que las laderas de Salazie estén cubiertas de vegetación densa, con cascadas visibles desde la propia carretera, entre ellas el Voile de la Mariée, que cae por una pared rocosa cerca de la entrada del circo.
El pueblo de Hell-Bourg es el principal atractivo dentro de Salazie, incluido entre los Plus Beaux Villages de France por sus casas criollas y sus calles tranquilas. Es un pueblo fácil de recorrer a pie, en contraste con Cilaos, que resulta más disperso y orientado a los senderistas de paso. Desde Bélouve, por encima de Hell-Bourg, un sendero lleva a un mirador sobre el Trou de Fer, un desfiladero espectacular con cascadas escalonadas que, de otro modo, es difícil ver de cerca.
Una excursión de un día a Salazie desde Saint-Gilles suele cubrir el trayecto, un paseo por Hell-Bourg y una parada en una de las cascadas, y conviene a quienes quieren la experiencia del circo sin una caminata larga ni una pernoctación. En comparación con Cilaos, hay que esperar menos desnivel, paseos más cortos y un paisaje más suave y húmedo.
Mafate: a pie, o nada
Mafate es el circo sin carretera. No hay forma de llegar en coche, taxi o autobús: toda visita empieza en un punto de partida y termina caminando. Los principales accesos son el Maïdo (por el col des Bœufs o Roche Plate) en el lado oeste, y Dos d’Âne más al norte, con varios otros puntos de partida según el îlet al que se vaya. Los îlets —pequeños caseríos como La Nouvelle, Marla, Roche Plate, Grand Place y Aurère— tienen gîtes que hay que reservar con antelación, ya que las plazas son limitadas y los suministros están condicionados.
Los helicópteros sí vuelan hasta Mafate, pero sobre todo para llevar materiales de construcción, alimentos y correo a los îlets, y ocasionalmente para vuelos panorámicos o emergencias, no como forma habitual de llegada y salida para los visitantes. Cualquiera que diga que te llevará en coche a Mafate lo ha confundido con Cilaos o Salazie.
Para una primera visita a Mafate, una caminata guiada de un día desde el borde del Maïdo es la opción de menor compromiso: un paseo guiado por la cresta del Maïdo, mirando hacia los îlets y desfiladeros de Mafate sin descender al circo ofrece la vista y la escala del lugar sin la logística de una travesía de varios días. Para quienes ya están listos para entrar a pie, una caminata guiada en grupo hasta Mafate por la ruta de Cayenne, con un guía local experimentado, es una forma estructurada de hacer una primera travesía sin tener que orientarse en solitario. Las travesías de varios días por distintos îlets, con noches en gîtes incluidas, se planifican mejor con la guía de planificación de Mafate con bastante antelación, ya que los gîtes más solicitados se llenan, sobre todo en temporada seca.
Si el tiempo o la forma física no permiten una caminata por Mafate, la página de la costa oeste trata en detalle el mirador del Maïdo: es la mejor forma de ver la escala de Mafate —îlets, crestas y los desfiladeros sin carretera de abajo— sin entrar a pie.
Cómo se comparan los tres circos
| Circo | Cómo se llega | Tiempo a prever | Atractivo principal | Dificultad habitual |
|---|---|---|---|---|
| Cilaos | Coche, RN5 desde Saint-Louis (~1 h, ~400 curvas) | 1 día en coche; 2+ días con el Piton des Neiges | Barranquismo, punto de partida a la cumbre, aguas termales | Conducción moderada; caminatas muy variadas |
| Salazie | Coche, desde Saint-André | Medio día a 1 día en coche | Hell-Bourg, cascadas, mirador del Trou de Fer | Conducción y caminatas fáciles |
| Mafate | Solo a pie (o helicóptero para suministros) | 1 día de caminata (borde) a 3+ días (îlets) | Aislamiento, trekking de varios días, vida de los îlets | Exigente; reserva de gîtes obligatoria |
Planificar un itinerario realista
Intentar “hacer los tres circos” en un solo día desde la costa es un exceso habitual. Cilaos y Salazie están en lados opuestos del núcleo montañoso de la isla, y las carreteras que los conectan bajan de nuevo a la costa y rodean en lugar de atravesar: no hay una carretera de montaña directa entre ambos. Una excursión de un día cubre bien un circo; combinar dos en un solo día implica una larga jornada de conducción con poco tiempo real caminando.
Un esquema más funcional: un día para Salazie (carretera más fácil, caminatas más cortas), un día aparte para Cilaos (carretera más larga, más cosas que hacer una vez allí) y, si una travesía por Mafate encaja con el calendario y la forma física, un bloque dedicado de 2 a 4 días reservado en función de la disponibilidad de gîtes. El itinerario tres circos en cuatro días plantea una forma de organizarlo sin precipitar la carretera hacia Cilaos ni infravalorar Mafate. Si Mafate es la prioridad, el itinerario travesía de tres días por Mafate se centra únicamente en eso.
Para sobrevuelos y vistas panorámicas en lugar de conducir o caminar, un descenso de barranquismo desde Bras Rouge o un vuelo en helicóptero sobre Cilaos, Salazie y Mafate juntos (tratado en la guía de vuelos en helicóptero desde Saint-Pierre) da una idea de la escala de los tres circos en menos de una hora, útil como contexto antes de decidir cuál caminar, o como forma de ver el terreno sin carretera de Mafate desde el aire si no se va a entrar a pie.
Temporada, clima y estado de las carreteras
Las estaciones de la Reunión son opuestas a las de Europa. De mayo a octubre es el invierno austral seco, y la mejor ventana para los circos: los senderos están más firmes, los vados en Mafate son más bajos y seguros, y la carretera de Cilaos es menos propensa a cierres por desprendimientos tras lluvias fuertes. De noviembre a abril es el verano austral húmedo y temporada de ciclones; el acceso de cara al este hacia Salazie, en particular, puede recibir aguaceros intensos, y algunos senderos —incluidos tramos usados para llegar a Mafate— a veces son cerrados por la ONF tras las tormentas. Conviene comprobar el estado de los senderos antes de cualquier caminata, en cualquier temporada, en lugar de dar por buenas las condiciones del día anterior.
Las temperaturas dentro de los circos son notablemente más frescas que en la costa, sobre todo en altitud en Cilaos y en la ruta del Piton des Neiges, donde las mañanas cercanas a los cero grados son normales en temporada seca. Salazie, más baja y más húmeda, se mantiene más templada pero rara vez seca durante mucho tiempo. Conviene llevar una capa de abrigo y protección para la lluvia para cualquiera de los tres, sea cual sea el aspecto soleado que tenga la costa al salir.
La guía completa qué llevar a la Reunión desarrolla esto con más detalle para todo el viaje, pero la versión resumida para los circos es la misma en cualquier temporada: un forro polar o una chaqueta ligera para el frío de la mañana, una capa impermeable para chubascos repentinos, y calzado ya rodado antes de llevar dos horas de sendero.
Dónde alojarse: base en un circo o excursión de un día desde la costa
La mayoría de los visitantes se aloja en la costa, en Saint-Gilles o en otro punto, y hace excursiones de un día a Cilaos o Salazie, lo que mantiene una sola base para toda la isla y evita hacer y deshacer maletas por una o dos noches en el interior. Funciona bien para Salazie, dada la carretera más corta, y razonablemente bien para Cilaos si no se va a subir también al Piton des Neiges.
Alojarse dentro de Cilaos durante una noche cambia el ritmo: los hoteles y gîtes del pueblo dejan cerca los baños termales, los puntos de encuentro del barranquismo y una salida temprana hacia los senderos de montaña, sin el trayecto de vuelta tras el anochecer. Salazie tiene gîtes alrededor de Hell-Bourg por la misma razón, útiles para disfrutar de una mañana tranquila en el mirador del Trou de Fer antes de que lleguen los grupos. Mafate solo tiene gîtes —no hay opción de hotel— y las plazas en îlets populares como La Nouvelle necesitan reservarse con bastante antelación, sobre todo en temporada seca. La guía dónde alojarse en la Reunión compara las bases costeras con el alojamiento en el interior con más detalle, y qué hacer en Cilaos cubre en qué ocupar un segundo día si se pernocta allí.
Llegar a los circos sin coche de alquiler
Un coche de alquiler es la forma habitual con la que la mayoría de los visitantes llega a Cilaos y Salazie, y la guía conducir en la Reunión explica cómo se sienten realmente al volante las curvas de la RN5 y las carreteras de montaña de la isla. No es la única opción: la red de autobuses Car Jaune, detallada en la guía la Reunión en autobús Car Jaune, presta servicios desde Saint-André hasta Salazie y desde Saint-Louis hasta Cilaos, aunque con una frecuencia muy inferior a la de un horario con coche propio, así que un viaje de ida y vuelta el mismo día requiere comprobar el horario en lugar de dar por hecho que habrá bus de vuelta cuando se quiera.
Mafate elimina por completo esta cuestión, ya que toda visita empieza a pie sea cual sea el medio usado para llegar al punto de partida: la guía moverse por la Reunión y el itinerario la Reunión sin coche explican, ambos, hasta dónde se puede llegar por la isla usando solo autobuses y traslados organizados, circos incluidos.
Preguntas frecuentes sobre la visita a Cilaos, Salazie y Mafate
¿Se puede llegar a Mafate en coche?
No. Mafate no tiene ninguna carretera que lo conecte con el resto de la Reunión. Se llega a pie desde puntos de partida como el Maïdo, el col des Bœufs y Dos d’Âne, o en helicóptero, que sirve sobre todo a los îlets con suministros y no a pasajeros con horario regular.
¿Qué circo conviene visitar si solo se dispone de un día?
Salazie es la toma de contacto más sencilla: la carretera desde Saint-André es más corta y con menos curvas que la de Cilaos, y Hell-Bourg y la cascada Voile de la Mariée están ambas cerca de la carretera. Cilaos requiere más tiempo para llegar, pero recompensa el trayecto con barranquismo y acceso al Piton des Neiges.
¿Cuánto se tarda por carretera hasta Cilaos?
Alrededor de 1 hora desde Saint-Louis sin paradas, en unas 400 curvas de la RN5. Es un trayecto lento y exigente más que largo en kilómetros, y merece la pena hacerlo de día la primera vez.
¿Es mejor Cilaos o Salazie para hacer senderismo?
Cilaos es la base para la ascensión al Piton des Neiges y para rutas de barranquismo como Fleurs Jaunes y Bras Rouge. Salazie tiene paseos de valle más suaves y el mirador hacia el Trou de Fer desde Bélouve, con menos desnivel en conjunto.
¿Cuántos días hacen falta en Mafate?
La mayoría de los visitantes pasa entre 1 y 3 noches en îlets como La Nouvelle, Marla o Grand Place, reservando los gîtes con antelación. Una única jornada larga de ida y vuelta desde el Maïdo o el col des Bœufs es posible para caminantes en forma, pero solo permite ver el borde del circo.
¿Es lo mismo que el volcán?
No. Los tres circos (Cilaos, Salazie, Mafate) rodean el Piton des Neiges, extinto, en el centro de la isla. El Piton de la Fournaise, activo, es un macizo volcánico distinto en el sureste, con su propia página de destino.
¿Hace falta guía para visitar los circos?
No para Cilaos o Salazie en coche, donde se puede conducir uno mismo y caminar por senderos señalizados de forma independiente. Las rutas de barranquismo y la mayoría de las travesías por Mafate se hacen con un guía u operador cualificado, en parte por seguridad y en parte porque las reservas de gîtes y la orientación en Mafate se benefician del conocimiento local.
¿Se pueden visitar los circos sin coche de alquiler?
Salazie y Cilaos son ambos accesibles por la red de autobuses Car Jaune de la isla desde Saint-André y Saint-Louis respectivamente, aunque los horarios son mucho menos frecuentes que con coche propio y un regreso el mismo día desde la costa requiere planificar en torno a los horarios del bus. Mafate se recorre a pie sea cual sea el medio usado para llegar al punto de partida, por lo que es el circo donde no tener coche cambia menos la logística.
¿Qué hay que llevar para un día en los circos?
Capas de ropa en lugar de una sola chaqueta de abrigo: las mañanas en Cilaos y en cualquier aproximación al Piton des Neiges pueden rozar el cero en temporada seca, mientras que la subida desde la costa empieza con calor tropical. Añade protección para la lluvia durante todo el año, calzado resistente para cualquier trayecto que vaya más allá de un mirador asfaltado, y efectivo para los gîtes y las pequeñas tiendas de Mafate, donde el pago con tarjeta no siempre es fiable.
