Un seul nom, trois visites très différentes
« Les cirques » est une expression unique pour trois lieux qui ne se comportent pas du tout de la même façon. Cilaos et Salazie sont des amphithéâtres volcaniques accessibles en voiture : des routes de montagne descendent depuis la côte vers des villages, des pensions et des points de départ de randonnée à l’intérieur des remparts. Mafate est le même type de relief, mais sans aucune route. Les seuls accès sont à pied, par des sentiers balisés depuis le Maïdo ou depuis le col des Bœufs, ou par hélicoptère, qui achemine surtout du ravitaillement et des matériaux de construction vers les îlets plutôt que des touristes selon un horaire fixe.
Ce simple fait change tout dans la façon de préparer une visite. Une excursion d’une journée à Cilaos ou Salazie s’intègre facilement dans un itinéraire en voiture de location. Une visite de Mafate est un trek avec des gîtes réservés à l’avance, pas un détour ajouté sur un coup de tête. Cette page détaille ce que propose chaque cirque, le temps que chacun demande réellement, et la place du point de vue du Maïdo sur Mafate sans jamais y poser le pied.
Aucun des trois cirques ne doit être confondu avec le Piton de la Fournaise, le volcan actif du sud-est de l’île. Les cirques entourent le Piton des Neiges, plus ancien et éteint, au centre de La Réunion ; la Fournaise est un massif distinct, avec sa propre route d’accès, ses propres fermetures en cas d’éruption, et sa propre page de destination.
Cilaos : la route, les canyons, le point de départ du sommet
Cilaos se rejoint depuis Saint-Louis par la RN5, une route d’environ 400 virages qui grimpe de la côte jusqu’au cirque. Comptez environ une heure de route sans arrêt, et attendez-vous à ce que ce soit plus long que ne le suggère le nombre de kilomètres : c’est une conduite lente et attentive, pas rapide. La faire de jour la première fois vaut l’attente, si vos horaires d’avion ou de bateau le permettent.
Une fois à l’intérieur, Cilaos est le cirque où il y a le plus à faire dans un seul village. C’est le point de départ de l’ascension du Piton des Neiges, point culminant de La Réunion à 3 070 m : la plupart des marcheurs passent la nuit au gîte de la Caverne Dufour et terminent l’ascension avant l’aube pour le lever du soleil, ce n’est donc pas une excursion improvisée le même jour lors d’un passage à Cilaos, sauf à avoir réservé le gîte des semaines à l’avance.
Cilaos est aussi la capitale du canyoning de l’île, avec des parcours à Fleurs Jaunes, Gobert et Bras Rouge qui combinent rappels, toboggans naturels et vasques creusées dans la roche volcanique. une descente de canyoning d’une demi-journée à Fleurs Jaunes, associant rappels et vues panoramiques sur le cirque est un moyen concret de découvrir Cilaos au-delà des points de vue, et un parcours de canyoning guidé de Bras Rouge jusqu’à Cilaos, mêlant toboggans aquatiques et géologie des gorges convient bien à un groupe cherchant quelque chose de plus ludique que technique.
Au-delà de la randonnée et du canyoning, Cilaos a sa propre identité : des sources thermales exploitées depuis le XIXe siècle, une culture de lentilles sur des pentes en terrasses, et une petite production de vin locale, inhabituelle à cette altitude sous les tropiques. Une excursion d’une journée à Cilaos depuis Saint-Gilles couvre la route, une courte marche et le déjeuner, et représente la version réaliste de « voir Cilaos » si l’on ne reste pas sur place ou ne monte pas au sommet.
Salazie : plus vert, plus proche, et Hell-Bourg
Salazie se rejoint depuis Saint-André, sur la côte Est de l’île, et la route d’accès est plus courte et moins exigeante que celle de Cilaos. C’est aussi le plus vert des trois cirques : la pluviométrie plus élevée de la côte Est couvre les pentes de Salazie d’une végétation dense, avec des cascades visibles depuis la route elle-même, dont le Voile de la Mariée, qui dévale une paroi près de l’entrée du cirque.
Le village de Hell-Bourg est le principal attrait à l’intérieur de Salazie, classé parmi les Plus Beaux Villages de France pour ses cases créoles et ses rues tranquilles. C’est un village facile à parcourir à pied, contrairement à Cilaos, plus étalé et davantage tourné vers les randonneurs de passage. Depuis Bélouve, au-dessus de Hell-Bourg, un sentier mène à un point de vue sur le Trou de Fer, une gorge spectaculaire aux cascades en enfilade, autrement difficile à voir de près.
Une excursion d’une journée à Salazie depuis Saint-Gilles couvre généralement la route, une marche dans Hell-Bourg et un arrêt à l’une des cascades, et convient aux voyageurs qui veulent découvrir le cirque sans longue randonnée ni nuit sur place. Par rapport à Cilaos, attendez-vous à moins de dénivelé, des marches plus courtes et un paysage plus doux et plus humide.
Mafate : à pied, ou pas du tout
Mafate est le cirque sans route. Impossible d’y accéder en voiture, en taxi ou en bus : chaque visite commence par un point de départ et se poursuit à pied. Les principaux accès sont le Maïdo (via le col des Bœufs ou Roche Plate) côté ouest, et Dos d’Âne plus au nord, avec plusieurs autres points de départ selon l’îlet visé. Les îlets — de petits hameaux comme La Nouvelle, Marla, Roche Plate, Grand Place et Aurère — disposent de gîtes qu’il faut réserver à l’avance, les places étant limitées et le ravitaillement contraint.
Des hélicoptères survolent bien Mafate, mais surtout pour livrer des matériaux de construction, de la nourriture et du courrier aux îlets, et occasionnellement pour des vols panoramiques ou des urgences — pas comme moyen habituel pour les visiteurs d’arriver et de repartir. Quiconque vous dit qu’on peut vous « conduire » à Mafate confond avec Cilaos ou Salazie.
Pour une première visite de Mafate, une randonnée guidée à la journée depuis la crête du Maïdo est l’option demandant le moins d’engagement : une marche guidée autour de la crête du Maïdo, surplombant les îlets et les gorges de Mafate sans descendre dans le cirque donne la vue et l’échelle du lieu sans la logistique d’un trek de plusieurs jours. Pour ceux qui souhaitent descendre dans le cirque, une randonnée de groupe guidée vers Mafate par l’itinéraire de la Cayenne, avec un guide local expérimenté, permet une première traversée encadrée sans avoir à trouver son chemin seul. Les treks de plusieurs jours couvrant plusieurs îlets, avec des nuits en gîte incluses, se préparent mieux avec le guide de préparation à Mafate bien avant d’arriver sur place, car les gîtes les plus demandés se remplissent vite, surtout en saison sèche.
Si votre temps ou votre forme physique ne permettent pas une randonnée à Mafate, la page de la côte Ouest détaille le point de vue du Maïdo : c’est la meilleure façon de voir l’ampleur de Mafate — îlets, crêtes et gorges sans route — sans y descendre.
Comment comparer les trois cirques
| Cirque | Comment y accéder | Temps à prévoir | Attrait principal | Difficulté habituelle |
|---|---|---|---|---|
| Cilaos | Voiture, RN5 depuis Saint-Louis (~1h, ~400 virages) | 1 jour en voiture ; 2 jours ou plus avec le Piton des Neiges | Canyoning, point de départ du sommet, sources thermales | Conduite modérée ; randonnées très variables |
| Salazie | Voiture, depuis Saint-André | Demi-journée à 1 jour en voiture | Hell-Bourg, cascades, point de vue du Trou de Fer | Conduite et marche faciles |
| Mafate | Uniquement à pied (ou hélicoptère pour le ravitaillement) | 1 jour de marche (bord du cirque) à 3 jours ou plus (îlets) | Isolement, trek sur plusieurs jours, vie des îlets | Exigeant ; réservation de gîtes obligatoire |
Préparer un itinéraire réaliste
Vouloir « faire les trois cirques » en une seule journée depuis la côte est une erreur classique. Cilaos et Salazie se trouvent de part et d’autre du cœur montagneux de l’île, et les routes qui les relient redescendent vers la côte et contournent plutôt qu’elles ne traversent — il n’existe aucune route de montagne directe entre les deux. Une journée couvre correctement un seul cirque ; en combiner deux dans la même journée revient à passer une longue journée de conduite avec peu de temps réellement consacré à la marche.
Un schéma plus réaliste : une journée pour Salazie (route plus facile, marches plus courtes), une journée distincte pour Cilaos (route plus longue, plus à faire une fois sur place), et, si un trek à Mafate s’accorde avec votre emploi du temps et votre condition physique, un bloc dédié de 2 à 4 jours organisé autour de la disponibilité des gîtes. L’itinéraire trois cirques en quatre jours propose une façon d’enchaîner cela sans précipiter la route de Cilaos ni sous-estimer Mafate. Si Mafate est la priorité, l’itinéraire trek de trois jours à Mafate se concentre uniquement sur cela.
Pour des survols et des vues d’ensemble plutôt que de la conduite ou de la marche, une descente de canyoning depuis Bras Rouge ou un vol en hélicoptère survolant Cilaos, Salazie et Mafate ensemble (détaillé dans le guide des vols en hélicoptère depuis Saint-Pierre) donne un aperçu de l’échelle des trois cirques en moins d’une heure — utile avant de décider lequel randonner, ou comme façon de voir le relief sans route de Mafate depuis les airs si vous n’y marchez pas.
Saison, météo et état des routes
Les saisons de La Réunion sont inversées par rapport à l’Europe. De mai à octobre, c’est l’hiver austral sec, la meilleure période pour les cirques : les sentiers sont plus fermes, les traversées de rivières à Mafate sont plus basses et plus sûres, et la route de Cilaos est moins exposée aux fermetures pour éboulement après de fortes pluies. De novembre à avril, c’est l’été austral humide et la saison cyclonique ; l’approche de Salazie, exposée à l’est, peut connaître de fortes précipitations, et certains sentiers — y compris des tronçons menant à Mafate — sont parfois fermés par l’ONF après des intempéries. Vérifiez l’état des sentiers avant toute randonnée, quelle que soit la saison, plutôt que de supposer que les conditions de la veille tiennent encore.
Les températures à l’intérieur des cirques sont nettement plus fraîches que sur la côte, en particulier en altitude à Cilaos et sur l’itinéraire du Piton des Neiges, où des matinées proches du gel sont normales en saison sèche. Salazie, plus basse et plus humide, reste plus douce mais rarement sèche longtemps. Prévoyez une couche chaude et une protection contre la pluie pour chacun des trois cirques, quel que soit le beau temps sur la côte au départ.
Le guide complet que mettre dans sa valise pour La Réunion détaille cela pour l’ensemble du séjour, mais la version courte pour les cirques reste la même quelle que soit la saison : une polaire ou une veste légère pour le froid du matin, une protection de pluie pour les averses soudaines, et des chaussures déjà rodées avant de passer deux heures sur un sentier.
Où loger : s’installer dans un cirque ou faire des excursions depuis la côte
La plupart des visiteurs logent sur la côte, à Saint-Gilles ou ailleurs, et font des excursions à la journée vers Cilaos ou Salazie, ce qui permet de garder une base unique pour tout le séjour et d’éviter de faire et défaire les bagages pour une ou deux nuits à l’intérieur des terres. Cela fonctionne bien pour Salazie, vu la route plus courte, et raisonnablement bien pour Cilaos si l’on ne monte pas aussi au Piton des Neiges.
Passer une nuit à Cilaos change le rythme : les hôtels et gîtes du village rapprochent des bains thermaux, des points de rendez-vous de canyoning et permettent un départ matinal sur les sentiers de montagne, sans redescendre de nuit. Salazie propose des gîtes autour de Hell-Bourg pour la même raison, utile pour profiter d’une matinée tranquille au point de vue du Trou de Fer avant l’arrivée des groupes. Mafate n’a que des gîtes — pas d’option d’hôtel — et les lits dans les îlets prisés comme La Nouvelle doivent être réservés bien à l’avance, surtout en saison sèche. Le guide où loger à La Réunion compare plus en détail les bases côtières et un séjour à l’intérieur des terres, et que faire à Cilaos couvre ce qui remplit une deuxième journée en cas de nuit sur place.
Rejoindre les cirques sans voiture de location
Une voiture de location est le moyen le plus courant de rejoindre Cilaos et Salazie, et le guide conduire à La Réunion détaille ce que représentent vraiment les virages de la RN5 et les routes de montagne de l’île au volant. Ce n’est pas la seule option : le réseau de bus Car Jaune, détaillé dans le guide La Réunion en bus (Car Jaune), relie Saint-André à Salazie et Saint-Louis à Cilaos, mais à une fréquence bien moindre qu’avec une voiture, si bien qu’un aller-retour dans la journée demande de vérifier les horaires plutôt que de supposer un bus au retour à tout moment.
Mafate évacue la question, puisque chaque visite se fait à pied quel que soit le moyen utilisé pour atteindre le point de départ — le guide se déplacer à La Réunion et l’itinéraire La Réunion sans voiture détaillent tous deux jusqu’où l’on peut aller sur l’île en bus et en transferts organisés seuls, cirques compris.
FAQ sur la visite de Cilaos, Salazie et Mafate
Peut-on aller à Mafate en voiture ?
Non. Mafate n’a aucune route le reliant au reste de La Réunion. On y accède à pied depuis des points de départ comme le Maïdo, le col des Bœufs ou Dos d’Âne, ou en hélicoptère, qui dessert surtout les îlets pour le ravitaillement plutôt que les passagers selon un horaire régulier.
Quel cirque visiter si on n’a qu’une journée ?
Salazie est la meilleure première approche : la route depuis Saint-André est plus courte et moins sinueuse que celle de Cilaos, et Hell-Bourg ainsi que la cascade du Voile de la Mariée sont tout près de la route. Cilaos demande plus de temps pour y accéder mais récompense la route par le canyoning et l’accès au Piton des Neiges.
Combien de temps prend la route de Cilaos ?
Environ 1 heure depuis Saint-Louis sans arrêt, sur près de 400 virages de la RN5. C’est une route lente et prenante plutôt que longue en kilomètres, et il vaut la peine de la faire de jour la première fois.
Cilaos ou Salazie, lequel est le mieux pour la randonnée ?
Cilaos est la base de départ pour l’ascension du Piton des Neiges et pour les parcours de canyoning comme Fleurs Jaunes et Bras Rouge. Salazie propose des marches de vallée plus douces et le point de vue sur le Trou de Fer depuis Bélouve, avec moins de dénivelé au total.
Combien de jours faut-il pour Mafate ?
La plupart des visiteurs passent 1 à 3 nuits dans des îlets comme La Nouvelle, Marla ou Grand Place, en réservant les gîtes à l’avance. Une longue journée aller-retour depuis le Maïdo ou le col des Bœufs est possible pour des marcheurs en bonne forme, mais ne fait qu’effleurer le bord du cirque.
Est-ce la même chose que le volcan ?
Non. Les trois cirques (Cilaos, Salazie, Mafate) entourent le Piton des Neiges, volcan éteint situé au centre de l’île. Le Piton de la Fournaise, actif, est un massif volcanique distinct dans le sud-est, traité sur sa propre page de destination.
Faut-il un guide pour visiter les cirques ?
Pas pour Cilaos ou Salazie en voiture, où l’on peut conduire soi-même et marcher sur des sentiers balisés en toute autonomie. Les parcours de canyoning et la plupart des randonnées à Mafate se font avec un guide ou un prestataire qualifié, à la fois pour la sécurité et parce que les réservations de gîtes et l’orientation dans Mafate demandent une bonne connaissance du terrain.
Peut-on visiter les cirques sans voiture de location ?
Salazie et Cilaos sont toutes deux accessibles par le réseau de bus Car Jaune de l’île, depuis Saint-André et Saint-Louis respectivement, même si les horaires sont bien moins fréquents qu’avec une voiture, et un aller-retour dans la journée depuis la côte demande de s’organiser autour des horaires de bus. Mafate se parcourt à pied quel que soit le moyen utilisé pour atteindre le point de départ, c’est donc le cirque où l’absence de voiture change le moins la logistique.
Que faut-il emporter pour une journée dans les cirques ?
Des couches plutôt qu’une seule veste chaude : les matinées à Cilaos et sur toute approche du Piton des Neiges peuvent friser le gel en saison sèche, alors que la montée depuis la côte commence dans la chaleur tropicale. Prévoyez une protection contre la pluie toute l’année, des chaussures solides dès que l’on quitte un point de vue goudronné, et de l’espèce pour les gîtes et petites épiceries de Mafate, où le paiement par carte n’est pas fiable.
